秦朝末年，刘邦统领的军队率先破了秦国入了关，并且派兵把守函谷关。入关之后，刘邦一直没有机会面见实力比较强的项羽，没想到刘邦阵营有一个叫曹无伤的竟然派人去跟项羽说，刘邦有意侵占关中称王。项羽一听震怒不已，决定用兵攻打刘邦，项羽的大将军范增更是借机力劝，他认为要一举歼灭刘邦，因为范增曾经叫过高人看过刘邦阵营上空的云气，发现竟有天子之象，所以，力劝项羽要先下手为强。项羽的叔叔项伯知道了这个消息，因为他跟刘邦阵营的张良有很好的私交，于是连夜赶到刘邦阵营将这个消息告诉张良，项伯原来的用意是要张良离开刘邦，但是张良坚持不走，还把这个紧急的消息禀报了刘邦。刘邦一听自知敌不过项羽，于是反过来请求项伯能够回去代为向项羽解释自己绝对无意称王，项伯说可以，我可以帮你当和事佬，但是，明天一早你就亲自要到项羽所在的鸿门来请罪。于是项伯连夜又赶回项羽军营向项羽说，刘邦是这么解释的，并且他还说：“如果不是因为刘邦先攻入关中，您又怎么敢進来呢？现在人家立了大功反而要去攻打人家，这是不仁不义的，不如趁机友好款待他吧。”项羽答应了。

隔天一早，刘邦果然率领了一百多人马来到鸿门，亲自向项羽请罪，希望项羽不要听信小人的流言，而从项羽的口中刘邦也知道，原来是自己阵营曹无伤放的话。当天，项羽留下刘邦一同饮酒，在筵席上还有项伯、范增、张良，范增多次以玉佩向项羽示意要杀刘邦，但是项羽无动于衷。范增实在是按奈不住，于是自己招来一个叫项庄的，要他以舞剑为藉口杀了刘邦，项伯看穿了项庄的意图，自己拿起剑也舞了起来，掩护刘邦让项庄完全没有机会下手。就在这危急的时候，张良出了帐篷招来刘邦的卫士樊哙，樊哙气势威猛冲進宴会中，义正辞严的对项羽说：“秦王有像虎狼一样凶猛的心肠，所以全天下的百姓都起来反抗他，我的主子今天先入了关中，一丝一毫不敢动用，就等着大王你的来到，之所以会派兵把守函谷关也是因为防御盗贼和其它意外，您不但不奖赏他反而要杀害他，这和已经灭亡了的秦国的行径有什么不同呢？”项羽被这一番话说得无言以对，就在情势稍微缓和之际，刘邦藉口上厕所，在樊哙的护送之下逃回了自己的军营。刘邦回到军营之后，立刻杀了曹无伤。而项羽这边的范增，知道刘邦逃走了，于是愤怒的断言，将来夺走项王天下的一定是刘邦，我们这些人就要被他俘虏了。

现在我们常常把不怀好意的邀宴形容为“鸿门宴”，就是由这个典故来的。