尧帝把天下禅让给了舜，万章问孟子：“尧把天下给了舜，是这样吗？”孟子答：“没有。天子不能把天下给别人。”

万章问：“那么舜获得天下，是谁给他的呢？”孟子答：“上天。”

万章问：“上天授予舜天下，是反复叮咛告诫而给他的吗？”孟子答：“不。上天不会说话，只是通过舜的品性与事迹向天下人显示罢了。”

孟子又说：“天子能向上天推荐人，但不能令上天就把天下授予那人；诸侯能向天子推荐人才，但不能令天子就把诸侯的位置授予他；大夫能向诸侯推荐人才，但不能令诸侯就把大夫的位置授予他。从前，尧将舜推荐给了上天，上天接受了；又把舜公开介绍给百姓，百姓也接受了。所以说，上天不会说话，只是通过一个人的品性与事迹向天下人显示而已。”

万章问：“推荐给上天，上天接受了；公开向百姓介绍，百姓也接受了，这是怎么回事？”

孟子说：“让他主持祭祀之事，神明都享用了祭品，这就是上天接受了；叫他主持朝政，天下治理的很好，百姓都很满意他，这就是百姓也接受了。上天授予他天下，百姓也授予他天下，所以说：天子不能把天下授予人。舜辅佐尧治理天下，一共二十八年，这不是一般人能做到的，而是天意。尧去世后，三年之丧完毕，舜便逃到南河的南边去了（为了让尧的儿子能够继承天下）。但是，天下的诸侯想朝见天子的，都不到尧的儿子那里，而是都去了舜那里；争讼的人都不到尧的儿子那里，却都到了舜那里；歌功颂德的人，都不歌颂尧的儿子，却都歌颂舜。所以说，这是天意。在这样的情况下，舜才回到都城，做了天子。如果舜居住在尧的宫室，逼迫尧的儿子让位，这是篡位，而不是上天授予的了。《太誓》篇中说：‘百姓的眼睛就是上天的眼睛，百姓的耳朵就是上天的耳朵。’说的正是这个意思。”

帝尧禅让于舜，帝舜禅让于禹，禹却把帝位传给了自己的儿子启。万章问孟子：“有人说‘到禹的时候，道德已经衰败了。禹没有把天下传给圣贤之人，却传给了自己的儿子’真是这样吗？”

孟子答：“不是这样的。上天要传给圣贤之人，便传给圣贤之人；上天要传给君王的儿子，便传给君王的儿子。当初，舜把禹推荐给上天。十七年之后，舜死了，三年的服丧期一结束，禹为了让位于舜的儿子，自己便躲到了阳城。但是，天下的百姓跟随禹，正像当年尧死后，百姓不跟随尧的儿子却跟随舜一样。”

“后来，禹把益推荐给上天。七年之后，禹死了，三年的服丧期一过，益为了让位给禹的儿子，自己便躲到箕山的北边去了。当时朝见天子的人和要打官司的人，都不去益那里，却去了禹的儿子启那里，他们说：‘他是我们君王的儿子呀。’歌功颂德的人也不歌颂益，却歌颂启。”

“尧的儿子丹朱不成器，舜的儿子也不成器。舜辅佐尧，禹辅佐舜，时间长了，对百姓施予恩惠的时间也长。启很贤明，能够恭谨的继承禹的美德。益辅佐禹，经过的时间短，对百姓施予恩惠的时间也短。舜、禹、益之间相距时间的长短，他们的儿子好坏，这都是上天安排的，不是人力所能做到的。没有人故意这样安排，结果却这样了，这是天意；没有人叫他们来，他们竟然来了，这也是天意。”

孟子说：“凭百姓的身份而能得到天下的人，他的道德必然也要像舜和禹一样，而且要有天子的推荐。所以，孔子（虽然是圣人，因为没有天子的推荐）得不到天下。代代相传而得到天下的，上天如果要让他失去天下，则必须是像夏桀、殷纣王那样残暴的君主，所以益、伊尹、周公（虽然圣贤，因为所遇到的君主都不是夏桀、纣王那样）得不到天下。”

可见，天子的确是上天指派的，一切都是天意啊！