文帝9年，许负为当时是河内太守的周亚夫看相。许负让周亚夫近前，仔细审视一番之后说：他再过三年，便当封侯。八年以后，出将入相，位尊任重，在众臣中将首屈一指，再过九年会饿死。周亚夫笑言：“我哥哥已代父为侯，如若他去世，他儿子理应承袭爵位，我周亚夫怎能被封侯？再说若我已显赫到如你所说那般，怎会饿死？” 许负用手指亚夫口旁道：“你嘴边有竖线，纹理入口，此乃饿死之相。”

三年之后，周亚夫的哥哥周胜之因犯罪被免绛侯爵位，文帝珍惜周勃对国家之贡献，意选周勃子孙中有贤德的人为侯，众臣都推举周亚夫，于是文帝封周亚夫为条侯，继承绛侯爵位。

汉文帝六年(前158年)，匈奴大举入侵边关，文帝亲自去视察驻守霸上、棘门、及细柳的军队，对屯军细柳的亚夫的军队印象极深。当文帝的先导驱车到细柳的军门时，守卫军门的都尉却没有让他進入军营，说：“将军有令：军中只听将军命令，不听天子的诏令。” 即使后来文帝到了，也不准其入军营。后来，亚夫有令，才令文帝進入军营。贵为天子的文帝不但没有恼怒，反倒遵循军中的纪律。临走时，称赞亚夫：“此真将军矣！……谁敢侵犯亚夫的军队呢！” 一个月后，三军撤兵，文帝便任命周亚夫为中尉。

因对周亚夫的治军极为推崇，文帝临死时嘱咐告诫太子刘启(后来的景帝)说：“国家若有急难，周亚夫可担当带兵重任。”文帝逝世后，景帝即位，任命周亚夫为车骑将军。

景帝三年(前154年)，吴楚等七国叛乱。周亚夫以中尉代行太尉的职务，领兵向东進击吴、楚。时吴国军队攻打梁国，梁国告急，梁孝王刘武梁向景帝上书，景帝遂遣使臣令太尉立即率大军驰援梁国。然周亚夫却领兵向东北急行至昌邑，深沟高垒進行防御，另派弓高侯韩颓当等率轻骑兵断绝吴、楚后方之粮道，对景帝之令只是不理。吴兵乏粮，饥饿难当，多次挑战，周亚夫终不出击。后吴军扬言要奔袭亚夫之东南军营，而周亚夫却派兵戒备西北。不久吴兵果然以其精锐攻打亚夫营西北，久攻不能下，后饥饿难当，全军溃败。周亚夫及时遣精兵追击，大破吴军，仅吴王率几千精兵逃走，这就是著名的“下邑之战”。 周亚夫率军得胜归来，景帝不但未提抗令之事，反正式任命其为太尉。五年之后，升任丞相，深得汉景帝的器重，这时是周亚夫人生的全盛时期。

景帝七年(前150年)后，亚夫与景帝在废太子刘荣等一系列人事安排上屡次发生重大冲突，终使景帝不悦，疏远了亚夫，亚夫因而称病谢罪。景帝三年被亚夫免掉丞相职务。

后来，亚夫因儿子私购御用物品，而受牵连下狱，绝食五天，吐血而死。亚夫果然饿死。

(出《汉书》卷四十)