自爆!会与敌人同归于尽的蚂蚁

【正见新闻网2018年04月25日】

据国外媒体报道,在东南亚热带雨林的树顶上,生活着一类有着激烈防御手段的蚂蚁。它们会通过“自爆”的方式杀死对手,在与之同归于尽的同时,也保护了自己的同伴。

这些蚂蚁常被称为“爆炸蚂蚁”,其工蚁在遇到外界威胁时,会故意使自己的体壁爆裂,将有毒液体喷洒在对方身上。在以往的研究中,“爆炸蚂蚁”通常被认为是一个物种,学名为Colobopsis cylindrical,但科学家近期发现,至少存在15种这样会自我牺牲的蚂蚁,包括一个分布于婆罗洲的新物种。

化学武器在动物界中并不罕见。很多动物会将有毒物质储存在体内,用于制服猎物或嚇退敌手。蛇类、蜘蛛、昆虫、鱼类、头足类、两栖动物和爬行动物等类群的成员,甚至少数哺乳动物,都能通过叮、咬、刺等方式将毒素送入其他动物体内。而另一些动物,比如臭鼬、喷射毒液的蝎子,以及放屁虫等,则是选择喷洒化学物质的方式。实际上,放屁虫甚至能在被捕食者吞下之后还能释放出加热的有毒喷雾,对捕食者的消化系统造成杀伤(有时还能惊险逃脱)。

然而,通过“自爆”方式进行防御则很不寻常。这一过程被称为“autothysis”,由两个分别表示“自我”和“牺牲”的希腊语词汇组成。据科学家的报道,目前只在蚂蚁和白蚁中发现过这种现象。

在婆罗洲发现的新蚂蚁物种学名为Colobopsis explodens,其工蚁自爆时能产生亮黄色的有毒黏液。它们能形成由数千只蚂蚁组成的蚁群,生活在热带雨林中枝叶茂密的冠层。研究报告称,它们所处的树木高度可达60米,冠层覆盖范围能达到2500平方米。

研究人员决定将Colobopsis explodens作为模式物种,即可以用它们来揭示某个更大的动物类群——在这里指的便是自爆蚂蚁——的特征。研究人员还指出,Colobopsis explodens在危险(包括闯入的人类科学家)出现时“特别倾向于自我牺牲”。

为了实现自爆,这些红褐色的小工蚁(都是不育的雌性)需要先收缩腹部,直到体内累积足够的压力撕裂体壁,喷洒出一种由颚部腺体分泌出来的黄色黏液。研究报告称,这种黏液“有一种类似香料的独特气味”。

Colobopsis explodens的奇特适应手段并不只有“自杀式爆炸”。兵蚁(同样是不育的雌性)具有膨大的头部,顶部呈扁平圆形,像盾牌一样。

究者写道,这种古怪的头部能作为完美的“插栓”,用来临时堵住蚁巢入口。该研究的结果在线发表于近期的国际动物分类学杂志《ZooKeys》上

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