【正见新闻网2016年06月30日】
短短27年的时间，足以让一个新物种被迫宣告灭绝，只因人类太爱吃它的肉？在1741年斯特拉发现作为一个新物种的大海牛，到1768年最后一头大海牛被杀，它在人们的视野里存在了短短的27年就宣告灭绝，这是什么原因？灭觉真与人类有关？
1741年秋末，这位31岁的德国自然学家兼医生斯特拉此前在俄国科学委员会工作，他被彼得大帝指派与上尉白令乘坐“圣彼得号”远征北美洲，去寻找可能存在的“西北航道”，以缩短欧洲到中国的贸易距离。在回程的路上，由于食物和水源的短缺，加上坏血病的肆虐，船员们一个接一个的倒下，而9月下旬开始一场接一场的风暴，使圣彼得号游走在死亡的边缘。
最终，在就要绝望的时刻，他们看到了陆地，命运之神将他们带到了后来被命名为“白令岛”的无人岛上。而在这里，斯特拉发现了大海牛，这个在人类历史上仅仅存在了27年的动物。
由于大海牛被发现后仅仅存活了一段非常短暂的时间，斯特拉对它的描述也就成了唯一的文字记录，他写道“整个岛屿的沿岸，特别是河流入海的地方，生长着各种各样的海藻，异常繁茂，整年都可以看到数量庞大的成群大海牛......”
“最大的大海牛深长7到9公尺，肚脐下方是他们身上最肥厚的地方，约有2.52公尺。肚脐以上看起来像是陆生生物，肚脐以下到尾巴处则像是鱼类，头的骨架跟马差不多，但还覆盖着皮肉，看起来有点像是水牛头，特别是它的嘴唇，这种动物的眼睛挨着眼皮，跟绵羊的眼睛差不多大......腹部非常肥大，而且无论何时，它们的肚子都塞的满满的，并向外凸出，发出嘶嘶声，从比例来看，像是青蛙的肚子。”
“这种动物群聚在海里，就像陆地上的牛一样，公母通常都是成双成对，并把它们的幼兽推在前方。它们只为食物而忙碌，在水面上可以看到它们的背或是半个肚子，它们就跟陆生动物一样，得花很长的时间缓慢而持续的咀嚼......退潮时，它们从海滩游入海里；涨潮时，它们就回到海滩。通常我们和它们是如此接近，甚至拿根棍子就可以打到它们......它们一点都不怕人，当它们想要在水面上休息时，它们会躺在靠近小海湾的安静海面上，随着波浪轻轻漂动。”
起初船员们并没有想过要杀大海牛来当食物吃，因为他们有更容易获取的食物。但是，随着营地周围的食物来源越来越少，而且可能要在岛上多待一个冬季，迫使船员们将注意力转到大海牛身上。
他们造出一个大铁钩，绑上很长的绳子，然后把钩子投向正在进食的大海牛。可是大海牛的皮实在是太厚了，钩子很难顺利地钩在大海牛身上，而且当大海牛逃到海里时，还会把钩子连绳子都一起带走。
斯特拉回想起关于格陵兰人捕鲸的描述，并利用那种方法，将鱼叉绑在长绳的末端，由岸边的40个人抓紧，六个人乘船悄悄靠近大海牛，把鱼叉往大海牛身上插；等到大海牛一被击中，岸边的人就开始用力把大海牛拖上岸，船上的人则用刀子和刺刀攻击它。大海牛的血像喷泉一样涌出，然后它就会变得虚弱下来，接着，在涨潮的时候，就可以把大海牛快速拖上岸。
大海牛的肉被想念家乡小牛肉的船员们称为美味珍馐，就连一向比较挑剔的斯特拉都忍不住大加赞赏：“这种动物的脂肪毫不油腻，也不松弛，而是紧实且雪白，在太阳底下晒上几天后，就会变成黄色，风味类似美味的荷兰奶油，煮沸后的脂肪，甜度与口味都要超过牛油，它的颜色和流动度就像新鲜的橄榄油，尝起来则像是甜杏仁油，而且香气和养分十足，我们喝上一杯也 不会觉得恶心......老海牛肉的口感跟牛肉差不多，但不同于其他海洋及陆地动物，即使在最热的夏天，将它放在户外半个月以上都不会腐烂，尽管上面早已爬满苍蝇跟蠕虫。”
斯特拉和他的伙伴们最终造好了新船，并在1742年8月离开白令岛。但在这块新发现的土地上有着数量丰富的海獭、海豹，不可避免地吸引了人们的注意力。前往那里的狩猎探险活动便增加了许多。很快，大海牛的美味也被传开了，很多猎人都在岛上过冬，他们用跟白令的船员们一样的方法捕猎大海牛充当食物，大海牛就这样成了岛上的风味美食。
在斯特拉和船员们刚刚发现大海牛时，它们的数量曾经多到用斯特拉的话来说“足以供给所有勘察加人”，然而这种情形并没有维持很久。1755年，工程师贾卡列夫前往白令岛及其附近的铜岛寻找矿藏，他对于大海牛消失的速度赶到非常震惊，甚至向勘察加政府请愿限制猎捕大海牛，然而这却未能阻止事态进一步恶化。
1802年，马丁·索尔在白令海的探险中写道：“白令岛最后一头大海牛在1768年被杀，从此以后，再也没有人见过大海牛。”从1741年斯特拉发现作为一个新物种的大海牛到1768年最后一头大海牛被杀，它仅仅在人们的视野里存在了短短的27年，便宣告灭绝。
在斯特拉的描述中，这是一种温和并且充满感情的生物，他说：“我没看出它们有很高的智慧，但它们确实超乎寻常地彼此相爱，当它们中的一头受到攻击，一些大海牛会上前去救它，并在它身旁围成一圈，努力不让它被拖上岸，另一些大海牛则试图把小船弄翻，有些大海牛会压住绳子，有些则试着把鱼叉拔出，有时候，它们真的成功地救出了受到攻击的大海牛，我也观察到，一头公大海牛连着两天来到岸边，凝望着已经死去的母大海牛。然而，无论有多少头大海牛被杀害，它们都还是生活在同样的地方。”
今天，我们从考古挖掘中得知，大海牛曾经分布的地方从日本一直延续到加州，白令岛是它们最后的根据地。早在白令的航行之前，其他地方的大海牛就已经灭绝了，如今我们只能从考古中发现的大海牛骨骼化石去推测这个1741年前从未出现在文字记载中的大型动物的兴亡。
人们推测，大海牛的灭绝一方面是因为人类的过度捕猎，另一方面则与它们的栖息地——巨藻森林生态环境系统的消失直接相关。而人类过度猎捕海獭，则是造成巨藻森林生态系统的重要原因。