哈勃望远镜观测正在发生碰撞的两个星系

天文学家使用哈勃望远镜的三号广域摄像机拍摄了这张巨大的合并星系NGC 6240照片。NGC 6240星系又名IC 4625或UGC 10592，是蛇夫座的两个正在合并中的星系。该星系宽度300,000光年，大体呈长条状，并且中部有小型分支。这个由气体、尘埃和恒星组成的星系看上去像是一个飞过的蝴蝶，或者审美更小众一点——更像是一只龙虾。

NGC 6240星系中的两个星系在三千万年之前就开始了合并过程。两个星系之间的引力相互拉扯出大量的恒星束，绵延数百甚至数千光年。而与此同时，大量的气体和尘埃被挤压在一起，加速恒星和超新星的诞生。气体被加热至数百万度的温度，放射出强烈的X射线。2013年，天文学家在该星系中发现了一颗超新星，即SN 2013dc。

最近一项钱德拉X射线天文台的观测结果显示，NGC 6240星系中存在两个相距3000光年的超大质量黑洞。在接下来的若干亿年时间里，这两个黑洞将逐渐靠近，并最终合并成一个更大的黑洞。