宇宙的“生死轮回”:恒星也无法逃避死亡

【正见新闻网2014年02月24日】

大质量恒星产生的超新星爆发最终会演化成中子星,直径在20公里左右,其密度接近原子核密度,如果中子星超过其质量上限还将继续坍缩,最终变成黑洞。

2014年初,距离我们大约1200万光年的M82星系中出现了一次超新星爆发,星等为11.5左右,为白色偏橙色一些,光谱分析结果显示这是一颗Ia型超新星。从宇宙学的尺度上看,M82星系中的超新星算是距离我们较近的,此外大麦哲伦星云中的1987A超新星也是一颗距离我们非常近的超新星。

超新星的爆发与恒星的形成和演化有关,涉及到许多复杂的物理过程,比如爆发机制、激波物理行为等,超新星在天体物理上具有非常关键的地位,根据光谱观测结果,超新星主要分为I型和II型,主要区别是光谱中是否有氢线,其中I型还可以分为a、b、c等次型,Ia型超新星光谱中还有还强的硅线,而II型超新星的光谱中是有氢线的。

超新星爆发虽然是一种极端的能量释放事件,但也是宇宙生命诞生的前提条件之一,银河系早期超新星爆发释放出了许多构成地球生命的元素,比如碳、氧、钙等等,这些元素不仅在超新星爆发过程中产生,也会在超新星前身天体内核产生,最终通过爆发的模式扩散到宇宙空间。按照爆发机制的不同,超新星爆发主要为核坍缩型和双星系统中的白矮星型。

质量大约8倍太阳质量的恒星结局“死”得比较“惨”,此类恒星的内核是极为恐怖的地带,在热核反应过程中元素的组成不断进行着重新分配,氢和氦最终会变得非常重的铁,因此内核的密度和质量也在不断增加,当接近1.4倍太阳质量的钱德拉塞卡极限时,恒星的内核会发生剧烈的坍缩,坍缩的速度可接近四分之一光速,直到变得原子核的密度,然后再发生激烈的反弹并产生超新星爆发。

本次发生在M82星系中的超新星事件被认为是一颗Ia型超新星,此类超新星的爆发模型与大质量恒星不同,其前身主要为双星系统中的白矮星。白矮星是一类光度非常低的天体,如果要做个比较的话,其光度相当于我们太阳的1000分之一左右,非常难以观测,需要指出的是,此类白矮星要产生超新星爆发还应该有一颗红巨星,而且它们之间的距离只有数个天文单位,但在我们的望远镜里几乎无法分辨出哪个是白矮星,因此要预测超新星爆发可能还比较困难,尤其是Ia型超新星,即便是大质量恒星产生的超新星爆发也需要对历史数据进行搜索。

超新星1987A就是来自一颗大质量恒星,其位于大麦哲伦星云中,距离我们仅为16万光年左右,如此近距离的超新星爆发是一个非常难得的研究目标,这颗发生超新星爆发的恒星质量达到了20倍太阳质量。

到目前为止,我们再也没有发现距离我们如此近的超新星爆发事件,因此寻找超新星的前身就变得异常困难,大部分的超新星爆发都出现在河外星系中,距离我们至少在数千万光年以上,几乎都达到数亿光年,比如SN2005gl超新星就位于双鱼座方向上,距离我们2亿光年以上,但也有河外星系中的超新星前身获得了确认,比如2003年发现的超新星前身被认为是一颗红超巨星,质量在8倍太阳质量以上。

对超新星爆发的研究除了验证恒星演化模型外,还进一步解释超新星爆发机制,其中主要涉及到燃烧波模型和点火过程,比如Ia型超新星的爆发模型中就可分为碳点火和氦点火模型。

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