科学家在牙齿中发现古代瘟疫DNA

【正见新闻网2014年02月09日】

科学家表示,历史上最致死的2种流行病原是由同一种瘟疫的变种所造成,并警告新型瘟疫可能会在未来爆发。

美联社报导,研究人员在2名死于约1,500年前查士丁尼大瘟疫(Justinian plague)的德国受害者牙齿中发现了DNA片段。藉由重建DNA基因组,研究人员确认它是已知最古老的瘟疫细菌。

他们断定查士丁尼大瘟疫是由耶尔森氏菌鼠疫(Yersinia pestis)造成,同样的病原也造成了重创中世纪欧洲的黑死病。这份报告发表于《柳叶刀感染性疾病杂志》(Lancet Infectious Diseases)。

这两场瘟疫来势汹汹,当查士丁尼大瘟疫横扫亚洲、北非、中东和欧洲时,被认为消灭了当时全球近半数的人类。14世纪的欧洲,黑死病在4年内夺走了5千万人的生命。

“现象显示瘟疫也能藉由不同管道传染给人,并且乱闹一通,造成很大损失。”丹麦自然历史博物馆教授吉尔伯特(Tom Gilbert)在随后的评论中写道,“瘟疫跳到人体上来不是侥幸,它根本没那么困难。”

通常瘟疫可藉由啮齿动物传染给人类。吉尔伯特说,“人类侵入啮齿动物的领地,暴露在更多的接触机会也只是时间的问题。”不过仍有其他专家怀疑现代瘟疫是否具有同等的破坏力。

加拿大麦克马斯特大学古代DNA研究中心主任波伊纳(Hendrik Poinar)表示,“瘟疫是一种会持续发生的天灾,但是现代的抗生素应该有能力阻止它。”他说有200种啮齿动物能携带瘟疫细菌,而且可能传染给其他动物或人类。

但波伊纳警告,若瘟疫转变成空气传染(这发生在当细菌接触到肺部并藉由患者咳嗽喷出飞沫时),它会变得更难消灭。感染这种类型瘟疫的患者可能会在24小时内死亡。

波伊纳还表示,科学家需要更机警地监控瘟疫在啮尺动物中的情况,避免未来人类遭到感染。他说,“如果我们发现某处有(瘟疫造成)大量啮齿动物死亡,那就是严重的警告。”

每年全球都有几千人死于瘟疫的案例,大部分发生在中欧、东欧、非洲、亚洲和美洲部份地区。

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