【正见新闻网2011年09月15日】
据英国《每日邮报》9月14日报导，欧洲科学家发现50颗新系外行星，其中有16颗的体积与地球相当。一次就宣布发现这么多新行星在历史上还是第一次。50颗新行星中体积最大的被称之为“HD 85512 b”，质量是地球的3.6倍，位于船帆座，距地球36光年。
这一发现表明，宇宙中有超过一半的类日恒星与太阳一样拥有行星，其中很多行星的质量略小于土星。HD 85512 b是新发现的50颗新行星中唯一的“超级地球”，位于所绕恒星的适居区内。科学家表示水在这一区域内能够以液态形式存在，也就是说，HD 85512 b可能是一颗适于居住的星球。在美国怀俄明州举行的终极恒星系统会议上，科学家公布了这一新发现。共有350名系外行星专家参加了此次会议。
50颗新系外行星是由高精度视向速度行星搜索器（以下简称HARPS）发现的。HARPS安装在欧洲南方天文台位于智利拉西拉的11.8英尺（约合3.59米）口径望远镜上。日内瓦大学天文学家米歇尔·梅耶表示：“探测到HD 85512 b还远没有达到HARPS的极限，说明在类日恒星周围的适居区发现其他超级地球的可能性是存在的。”
超级地球的质量为地球的1到10倍，是“行星猎人”最感兴趣的所在，原因在于这种行星更有可能孕育出生命。研究小组成员、马克斯-普朗克天文研究所和哈佛-史密森尼太空物理学中心的丽萨·阿科特纳格指出，最新的发现标志着适居行星搜寻工作进入一个新时代。她说：“我们正进入一个非常有趣的时代。”
在15年前开始搜寻系外行星时，用于此项任务的望远镜只能发现与木星类似的巨行星。随着时间的推移，相关技术越发先进，观测设备的灵敏性也不断提高。如果所观测的行星绕行轨道距母星很近，HARPS能够探测到体积最小相当于地球的行星产生的微小引力摇晃。借助于HARPS对376颗类日恒星进行的观测，研究人员认为有超过一半的类日恒星拥有行星，其中有大约40%至少拥有一颗质量小于土星的行星。