最古老化石出土 助解火星生命之谜

【正见新闻网2011年08月22日】

科学家在澳洲西部发现超过34亿年前的细菌化石,直径只有10微米,这是迄今已发现最古老的化石。左图是3D影像重建,右为剖面图。

科学家在澳洲西部发现超过34亿年前的细菌化石,这是迄今已发现最古老的化石。这种当时生活在缺氧的恶劣环境下的生物,或能协助科学家找寻火星上的生命,并了解生命如何在火星那样恶劣的环境下生存,进而解开火星生命的谜团。

来自西澳大学(University of Western Australia)和牛津大学(Oxford University)的研究人员在西澳偏远的皮柏勒(Pilbara)区,一个名为斯特尼湖(Strelley Pool)的探勘点采集到此一化石样本。

研究人员表示,这些微生物死亡后,良好地留存在石英砂粒中。此一化石确定是有史以来最古老的化石。

此化石过于微小,无法以肉眼观察,其直径只有10微米。研究人员表示,这些细菌依赖硫化物为生,通常存活在臭气冲天的沟渠和土壤中,但也能生存在深海热泉和热气出口处,堪称“嗜极生物”(extremophiles)。

主导这项研究的西澳大学研究人员瓦西(David Wacey)指出,在地球初期,氧气十分缺乏甚至没有,生命必须藉由各种方式求生存。

他说:“藉硫化物呼吸的能力,一向被视为从非生物世界过渡到生物世界的最早阶段之一。”

牛津大学教授布拉席尔(Martin Brasier)表示,像这种嗜硫细菌,在今天都还很常见。他在新闻稿中指出:“至少我们有确切的证据显示,生命在超过34亿年前就存在。这项研究证实,当时细菌不需依靠氧气即可存活。”

布拉席尔还说,此一化石的发现使在各地找到早期生命的可能性增加,即使在火星上,都是可以想像的。

上述研究成果发表在8月21日出刊的《自然地球科学》(Nature Geoscience)期刊上。

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