【正见新闻网2011年07月27日】
土星的第六大卫星──土卫二（Enceladus）的南极地区有至少4条地表裂缝，会向太空中喷水。
据一项新的研究指出，土星的第六大卫星具有喷水机制，使土星拥有一个类似甜甜圈的水汽环，其部分水汽会落入土星大气高层，这也解开了其大气高层水分来源的历史之谜。
卫星喷水形成土星的水汽环
据太空网（space.com）报导，这个卫星被命名为土卫二（Enceladus），其表面严寒且结冰，但内部活跃，特别是在南极地区。在该区域，地热活动集中在4条被称为“虎斑”（tiger stripes）的地沟。这些长约130公里、宽约2公里的地表裂缝，形成会向太空喷水的冰冷间歇泉，每秒可喷出的水汽合计有250公斤。
来自土卫二的水汽在土星四周形成一个像甜甜圈的水汽环，其宽度比土星半径大10倍以上，但厚度约等于土星半径。尽管土卫二的椭圆形轨道会使它与土星的距离经常改变，但它的喷水机制一直补充水汽环的水分。
研究人员表示，尽管这种水汽环很大，但它对于可见光而言是透明的，所以先前一直未被发现。欧洲航天局（European Space Agency）利用可观测红外光的太空望远镜才发现这个奇特的结构。
主导这项研究的德国科学家哈尔托克（Paul Hartogh）表示，这是土星上的独特现象。从外太空进入地球大气层的水分并不多，所以地球上并无这种类似的现象。
表面结冰的土卫二
解开土星大气高层水分来源之谜
科学家早在1997年就发现土星的大气高层存在水分，但迄今都不知其来源。这项最新研究解开了这个谜团。
依据以最新资料建立的电脑模型估计，土卫二喷出的水汽有3%至5%会落入土星。尽管其它大部分水汽会四处散逸，但这些落入土星的少量水汽足以说明其大气高层为何有水。这些高层的水会往底层移动，其中少部分会形成微小云层，最后完全看不到。
科学家指出，这些由土卫二喷出的水汽也会影响土星大气中含氧化学成分的生成。土卫二是太阳系内，迄今已知唯一会影响母行星化学成分的卫星。