宋朝初年，宋太宗赵光义(公元976-997年在位，原名匡义，后改为光义气，宋太组赵匡胤的弟弟）命文臣李昉等人编写一部规模宏大的分类百科全书——《太平总类》。

　　这部书始编于太平兴国三年（公元977年），成于八年（公元985年）。由于在宋太平兴国年间编成的，故定名为《太平总类》。此书共一千卷，分五十五门。该书引书浩博，多至一千六百九十种，其中汉人传记一百余种，旧地志二百余种，都是现在不传之书。因太宗按日阅览，遂更名为《太平御览》，简称《御览》。

　　宋太宗对此书的编辑极为重视，每天都亲自阅读三卷，有时因国事繁忙来不及阅读，改日一定补上。

曾有人觉得皇帝每天既要处理国事，又要读这部大书，太辛苦了，就劝他少看些，以免过度劳神。可是，宋太宗却回答说：“开卷有益，朕不以为劳也。”

　　宋太宗由于每天阅读三卷《太平御览》，学识渊博，处理国事得心应手。当时的大臣们也纷纷仿效太宗，勤奋读书。所以当时读书风气盛行，连平常不怎么读书的宰相赵普，也孜孜不倦地阅读《论语》，有“半部论语治天下”之说。

　　后来，“开卷有益”成了成语，形容只要打开书本读书，总有益处。