研究证实:塑胶微粒已成了水循环的一部分

【正见新闻网2021年04月21日】

大部分人不知道的是,塑胶垃圾其实会在降解的过程中产生塑胶微粒,它在整个地球上几乎无所不在,包含空气、土壤、河川和海洋,许多人员无法抵达的地区,也都有塑胶微粒的痕迹。

随着塑胶在人们生活中有着更举足轻重的地位,它所对环境产生的负担,也愈来愈成了难以负担的压迫,到处可见的塑胶垃圾、飘散在大海中的瓶罐、让无辜动物受侵害的塑胶袋与吸管──那些自以为方便、眼不见为净而随意丢弃的心态,着实令大自然难堪。

事实上,在工业化的变革和人口爆炸性增长下,大海已经在无形间,成了承受人类最多塑胶垃圾的悲剧,那些塑胶垃圾在河川的带入、狂风的吹袭、不肖厂商的恶意倾倒进入大海,在经年累月囤积下,是大自然最沉重的负担。

然而,大部分人不知道的是,塑胶垃圾其实会在降解的过程中产生塑胶微粒,它在整个地球上几乎无所不在,包含空气、土壤、河川和海洋,许多人员无法抵达的地区,也都有塑胶微粒的痕迹。

塑胶微粒究竟来自于何方?

《美国国家科学院院刊》(PNAS)近期发布了研究报告,报告指出,根据大气模型的建构,目前有1100吨的塑胶微粒漂浮在美国(USA)西部上方,这些塑胶微粒会随着雨水落下,成了“塑胶雨”(plastic rain),污染了北美乃至于世上最偏僻的角落。

但是,这些塑胶微粒都是从哪里来的?也许你会认为它来自于丹佛、盐湖城等中西部工业大城市,但数据显示,美国西部地区84%的塑胶微粒来自于主要城市以外的道路,只有11%来自于大海,研究人员认为,塑胶微粒可以在空气中停留近一周,这足以让它穿越大陆和海洋。

在过去,美国地质调查局(USGS)研究员格雷戈里韦瑟比(Gregory Wetherbee)曾发布了研究报告,以《下塑胶雨了》(It is raining plastic)为研究专题,揭露这令人震撼的事实。他耗时多年采样了洛矶山脉的雨水,发现雨水中都含有塑胶微粒。

格雷戈里在许多据点都摆放了采集仪器,甚至搜集湿润的大气样本,并洗刷出里面所含的悬浮颗粒,“结果有90%的过滤器都筛选出塑胶。”

成衣纤维成了塑胶微粒中最大宗成分

他强调,这些塑胶的成分主要是成衣纤维,必须放大倍数40X才能够窥见。纤维以各种颜色存在,最常见的颜色是蓝色,其次依序为红色、银色、紫色、绿色、黄色与其他颜色,甚至还有如珠子与碎片般的塑胶颗粒。

“其实最值得与民众分享的,是你应该要认清塑胶远比我们所看到的来得还多,它藏在雨里、雪里,根本已经是我们生活的一部分了。”
塑胶微粒如何进入环境中?

这些小于5毫米的塑胶微粒是肉眼无法窥见的,它来自于多种不同的来源,但洗衣机是最主要的途径──清洗这些含有塑胶成分的合成衣服时,微小的超细纤维会脱落,再随着管线流入污水厂。

污水厂的过滤设备会让这些纤维的一部分和污泥混在一起,而这些污泥会经处理后做为肥料用,再广泛运用至农业领域,导致土壤中充满了塑胶微粒;然而,还是有一些无法过滤掉的塑胶微粒,会直接跟着废水流入大海中,由于塑胶会分解、降解,但从未真正的消失,因此海洋中的塑胶含量一直再飙升。

这些塑胶微粒不仅会被海浪冲刷上岸,还会持续在海滩上堆积,再进而由风的吹拂,持续留在空气中,当下雨时又会回到大地上,成了一种诡异的水循环。

郊区道路的塑胶微粒比城市来得多

这次,康乃尔大学研究员娜塔莉(Natalie Mahowald)与布拉尼(Brahney)使用大气模型来模拟海洋塑胶微粒在飞向空中后可能传递多远,他们还同步研究了其他塑胶微粒的排放来源,包含道路、城市和农田,再一步归纳出田野间有多少粉尘,而粉尘中含有多少塑胶微粒。

在这种大气建模和大数据结合的模型里,研究可以精确分析出有多少塑胶微粒从空中落下。

他们发现,在美国西部,农业粉尘占大气中塑胶微粒的5%,令人惊讶的是,城市中所产生的塑胶微粒,在大气中仅有0.4%,“如果你要问这些微粒都从哪里来,我会说是来自于离开大城市时会途经的主要道路。”

研究人员表示,当汽车轮胎在道路上滚动时,因为正常的耗损,微小的塑胶微粒会从轮胎上脱落,这些微粒不是纯橡胶,而是合成橡胶和其它化学成分。2019年曾有一项研究指出,每年有7万亿个塑胶微粒浸入旧金山湾,其中大部分是经过轮胎冲刷产生的。

不过,并不是城市不会产生塑胶微粒,而是城市的塑胶微粒依然很多,只是没有进入大气层──原因除了城市的高楼建筑物阻挡了塑胶微粒飘散,还有一个原因是市区道路行驶较慢,轮胎的耗损没有郊区道路那么严重。

研究人员语重心长的说,虽然透过大气模型的建模找出了塑胶微粒的可能来源,但可悲的是,其实这些物质已经完全浸透了环境,某种意义上来说已经被均质化(Homogenization)了。合成服装以及降解的瓶子和包装所产生的颗粒,在陆地、海洋之间移动,它的规律性和足够的混和性,很难断定特定聚合物最初的来源。

(远见杂志)

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