人类首次在太阳系内发现系外天体

【正见新闻网2017年11月12日】

上月底,太阳系迎来了一位不速之客。美国国家航空航天局(NASA)位于夏威夷的泛星巡天望远镜定位到了一颗“走位”异常飘忽的小行星。数据分析显示,它并不属于太阳系。

这是人类首次在太阳系内发现系外天体。这颗小行星被命名为Oumuamua,在夏威夷语中意为“远方的信使”。

目前,Oumuamua受到太阳引力抛掷后,正在离开太阳系。地面上的强力望远镜仍在继续追踪它已经十分暗淡的背影,完成人类与“远方的信使”的第一次、也极有可能是最后一次会面。

不过,匆匆送走神秘的Oumuamua后,科学家们“查户口”的工作才刚刚有了眉目。夏威夷大学马诺阿分校的一个团队通过计算速度轨迹,判断Oumuamua在4000万年前,离开了南天球的船底座(Carina)或天鸽座(Columba)的稀疏星团,开始漫长的星系旅行。

天外来客非彗星

10月19日,当泛星巡天望远镜发现这位“不速之客”时,它距离地球0.2个天文单位,大约3000万公里。一开始,科学家们认为这是颗彗星。

10月25日,位于智利的甚大望远镜(VLT)拍摄照片显示,Oumuamua并不具备“彗发”,因此并非主体由冰块构成的彗星,而是由岩石构成的小行星。这意味着,Oumuamua诞生于母星系的冰线之内。

11月6日,国际天文联合会将该小天体命名为1I/ʻOumuamua。I是专为它新设的星体编号,意为星际天体(Interstellar object)。

Oumuamua直径在百米级,以每秒26公里左右的速度从天琴座方向冲进太阳系,近乎与黄道面垂直。这个飞行角度异常刁钻,且速度远超太阳系内的小天体,引起了科学家的注意。

反推计算,它大约曾在9月9日经过近日点,速度达到每秒87.7公里。不过,由于亮度很低,它直到更靠近地球时才被望远镜发现。

速度是一种胎记

“在数百万年内,天体的速度都像胎记一样,带着起源地留下来的特征,”团队负责人、地理生物学家埃里克·盖多斯(Eric Gaidos)说道。“这个天体的运动特征和那些星团一样。”

研究人员判断,大约4000万年前,很可能是由于行星演化过程中的碰撞,它猛地冲出了恒星的引力范围,开始“放飞自我”之旅。

这位远方来客不仅带来了原生星系的蛛丝马迹,也让人类对它穿行过的星际环境有了更多认知。贝尔法斯特皇后大学的米歇尔·巴尼斯特(Michele Bannister)提到,Oumuamua的红色光谱和太阳系外围神秘的库珀带天体十分相近。这暗示着,长期暴露在深空环境中,岩石成分会收到影响。

如果盖多斯团队计算正确,Oumuamua的母星系中的碰撞将会释放更多类似的小天体。也就是说,沿着Oumuamua进入太阳系的路径,人类后续将会发现Oumuamua的“兄弟姐妹”们。

不过,这次“查户口”只是非常初步的筛查。如果在太阳系之前,Oumuamua还造访过其它星系,那这个计算结果就不准了。

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