舜生于贫穷之家，上溯七世为帝喾，然其高祖即失其封国虞而降为庶民，故史上称其虞舜，又因后来移居姚墟，也称姚舜，字仲华，也叫重华。传说其母于野望一长虹感而怀舜，出生即有异像，眼具重瞳等，不幸幼年时母亲去世，父亲娶继室，由此开始了舜艰辛的人生磨难，既要服侍父母，带弟妹，操理家务，后来还得照料被瞽目之父（史称瞽叟）打骂成痴呆的哥哥，在耐苦与捱骂，胆战心惊中度过了童年与少年时光，十六岁始躬耕畎亩，后母连午饭都不供给。舜在耕田之余，兼种些蔬菜，养些鸡豚，或猎些野味山禽，归养父母及病兄。一连三年，地方上的人没有一个不佩服他，敬重他，称誉他。这些也让舜的后母不快，但是对于舜的致敬尽礼，亦无隙可寻，只得忍耐。终因受邻里秦老伯的帮助，边放牛边师从务成先生学文化之事暴露，被父母寻故赶出家门。之后舜以欺瞒父母被赶在外，不能侍奉父母，罪通于天，在深山中过着野人般的生活，半年后受朋友以大义相责，亦希冀父亲已息怒能原谅他，舜带着他的劳动所得回家孝敬父母。然不被后母与弟相容，诬告他藏匿财物于秦老伯家（实为归还所欠且已向父亲汇报），又被骂出家门。一好友助他财物，舜得以南下为父亲寻医问药以治疗目疾，因找巫医与灵药渡海时遇大风船毁，差点丢了性命，抱着一大木漂到岸上，不得已就耕于涂山，有大象自动赶来为舜犁田，鸟群助他啄去莠草，这就是后世所讲的象耕鸟耘了。舜则熏陶化除了当地蛮荒村人的陋俗。舜求学时的同学花了一年多才找到他，同时也寻获了空青。本以为用灵药空青治好父亲的瞽目，在家劳作侍奉双亲。不成想其弟背地里毁了空青，且告舜以假物作骗，弄故激怒瞽叟，又将舜逐出。

其后舜继续流浪无着，伶仃孤苦，从事耕田、做陶、钓鱼、贸易等等，把劳作所得的财帛尽数献之于父母，一次、两次、十次、百次的奉养不倦。舜的至孝感得太阳中的三足乌之精降生，三足赤鸟随舜飞临瞽叟的庭院，这也成了舜是次被逐的缘由；舜的至孝感动了无数的民众，舜也时时处处以义、礼、让化导百姓，舜的圣德致天下百姓闻而从之，搬到舜所耕作的历山去住的，竟有争先恐后的情形。一年成聚，二年成邑，三年竟成都了，而且这个都会里的人，个个都听舜的号令，叫他都君。

其时天地巨变，水灾数十年难平。从圣天子尧到黎民均为之所苦，然而民众却也熙熙嗥嗥，无愁苦之态，怨咨之事。帝尧因年纪已老，以其子丹朱“顽凶，不可用”，渴求大德大贤以传大位，交卸天下大任。舜因名动天下而被荐于帝尧。在与帝妃及臣僚们讨论时，帝尧以为：“授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利”。尧终不以天下之病而利一人，而卒授舜以天下（司马迁语）。为了全面考察舜，帝尧慎而又慎，想出了自以为绝妙的法子，就是将自己的二爱女娥皇、女英嫁给舜，并让另九子及一些大臣去服侍舜。由于舜的一贫如洗，帝尧还派人在沩汭为舜等营造了房屋仓廪，这看上去好像有点假公济私，考虑到帝尧是为了国家而考察舜的才德是否胜任天下大任，是把爱女、儿子用作试验舜的器具，谁会说这不是天下为公呢！帝尧知道舜的父顽母咶，非寻常情理可度，故而决定不向瞽叟通告。这个法子可谓空前绝后，也只有圣明的帝尧想得出做得到。舜的这方，则在与众好友讨论后，亦决定不告父母而娶，因为告了父母则一定不得娶，从前已有许多的父母慕舜的美名而央媒人到瞽叟处说亲而被拒绝甚至被骂走。告而不得娶从而无后，是谓不孝，不告而娶，亦是不孝但可有后，两相权衡，舜等采不告而娶。从此亦可见舜的父母是多么的顽咶（心不则德义之经叫作顽；口不道忠信之言叫作咶）。哪个父母不喜欢自己的儿女受到别人的称赞，有个好名声，不乐见儿子结婚成家呢？

舜娶娥皇、女英二帝女后第三天，带她俩回父母处省亲，下跪了一时辰有余不被瞽叟接纳，仍绝无怨言，可见二帝女性顺纯美，德行温良。次日再来，在舜妹敤首的劝说下，瞽叟夫妇好歹予以承认。舜与娥皇、女英忍着父母的严训苛责，忍耐顺受尽心尽力侍奉双亲等二十多日，二帝女恭勤妇道，绝无倦容。随后舜将他们均接到帝尧在沩汭为他们所建的房屋。其后舜遭到弟与父母的多次谋杀，先是故意弄坏仓廪要舜上去修，他们在内纵火以烧死舜，再令舜浚井，他们在上埋以土石活埋舜，后又设宴相请，灌醉舜欲以尖刀刺杀之，等等，均在敤首、娥皇、女英的帮助下，侥幸逃生。致使舜悲恸莫名，酸楚万分，何以父母总是设法弄死自己！即使这样，舜依然侍养父母不懈。

这期间，帝尧除了让女儿、儿子及臣僚作耳目考察舜外，也亲自与舜交谈，问以经天纬地之术。经过仔细查问，帝尧知道舜的内行确系纯笃，绝无虚饰，非常佩服；知道舜的外行亦确系纯美无疵，尤为叹赏。于是帝尧饬舜来帝都将授以官职。舜等思量，为国为民本是自己一向的志愿，与父母住在一块使得父母及弟如此屡屡谋害，万一性命不保，岂非陷父母于不义！因而趁此前往帝都，先代行司徒之职行教化之任，未几转而代行大司农的天官冢宰之职，总辖百官，大臣们个个服从，各率其职。适值诸侯朝觐年，帝尧又令舜接待各方诸侯。诸侯们见了舜的威仪，听了舜的谈吐，都生敬仰之心。综合起来帝尧知道舜这个人可以将天下让给他，不用踌躇了。舜结婚三年后，帝尧即告禅大位于舜，然而舜坚辞不受，经调和做了尧的摄政，特定官号“太尉”，总掌朝政（亦有舜入朝二十年后才做摄政的说法）。

舜涉政之初为敷布教化而设定五典，即：君臣从义、父慈子孝、夫和妻柔、兄友弟恭、朋友守信，着百官执行。做了太尉后，总揽治洪水等事，选贤任能，殛鲧用禹，最终不负帝尧与天下望，平了水患，有凤凰来仪，龙马献瑞。舜对于父母的侍养，亦竭诚不怠，终于感动了父母，达到了舜几十年来梦寐以求的父慈子孝弟妹恭的局面。

舜从被帝尧拔于畎亩至帝尧去世共二十八年，可谓功丰绩伟。虽然帝尧早就定了让位于他，舜亦极为感激帝尧的知遇，但他仍不愿与帝子丹朱相争而避开。史载：尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱于南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。受天下百姓、百官与众诸侯拥戴，舜终践帝位。之后帝舜以孝、悌作为其治国的根本国策。因为那时百姓识浅，以为“孝”字是专对父母而言，对于常人应该如何，他就不知道了。所以帝舜就在“孝”字下加上一个“悌”，使百姓知道，对于父母固然要孝，就使对于常人中年纪比我长的，亦要恭敬。那么不但家庭安宁，就是社会上亦不会纷扰。舜建小学、太学以培养孩童与年轻人，帝舜前往观摩（时下的说法叫视察指导），事事以教师为先，不敢僭越，切实带头敬重师长，令师长知道自己身分之高，自然不敢稍有苟且溺职；让众弟子见之，自然更要尊敬师长了。帝舜还建学宫（分上下庠）来奉养年老之人，亦定期到那儿亲自献馔斟酒，示范如何侍养他们。所谓身教者从，天下百姓本就爱戴舜，眼见耳闻了舜的所为自然极受感动，孝悌之心油然而生。舜还曾制箫教百姓自乐，作韶乐以敬天乐民。

舜掌帝位三十九年，厚德泽世，天地感戴，蓂荚生于阶，灵龟龙马出于河，凤凰巢于庭，五星君下界，西王母莅朝。舜安排好将帝位禅让于禹等事后，南行巡狩至苍梧，功行圆满，白日飞升做了上界真仙，上理紫微，下镇衡岳。

总的说来，舜从小失爱于父母，连边为别人放牛边偷着学文化都受惩罚，处于这样一个人们难以测度的家境，其父顽、后母咶、弟傲且专门与他作对。然而舜总是和顺的孝敬父母，和气的对待兄弟，时常冒着丢掉性命的危险还要竭力侍奉他们，日以笃谨，从不懈怠。后来又将孝的涵义从侍养父母，推向社会，把孝悌作为国策来治国和教化万民。这样，舜的一生身体力行、尽其所能、全面深刻的演绎了孝的丰富内涵，舜之于孝，可谓为之生，为之存，播美千古，昭如日月，永垂不朽！