当司马光还在乡下时，曾以教书为业。师生在一起时，饭菜都很简单，并且从不饮酒。司马光在讲授时，特别强调孝、悌、忠、信的道理，而且娓娓道来，不知疲倦，学生们都很感动。

一次，几个乡下的老者给司马光送来了普通饭菜，司马光不以为意，为他们讲授了《大学》中的篇章，听讲的人非常高兴。

司马光每次出门，老百姓看见他总是旁立以示尊敬。后来，他奉诏出任宰相，卫士见了他举手加额以致敬，老百姓拦道欢呼：“司马公作宰相，我们才能过上好日子。”契丹国听说后，告诫契丹人：“中国任命司马光为宰相，我们千万不能在这个时候侵犯宋朝边界。”

司马光在京城任宰相期间，为人正直无私，京都洛阳风俗为之一变。人们都崇尚名教，为商不奸，百姓自足，年轻人知道廉耻，做事时人们会相互告诫：“不可做坏事，那样会被司马公知道。”

司马光去世后，皇帝减膳撤乐，辍朝三日以纪念他。京城的百姓停市痛哭，祭奠之礼如同死了父母一样，有几万人参加了葬礼，人们将香帛纸钱都买光了，盛况空前。

为人者，当效仿司马光；为官者，亦当效仿司马光。人人如此，人人讲孝悌、忠信，社会风气就会不同。