据史书记载，西元550年，北朝的东魏大将军高洋逼迫东魏孝静帝退位，建立了北齐王朝。次年又毒死了孝静帝和他的三个儿子。有一年出现了日蚀，高洋担心自己的皇位不保，问一个亲信：“王莽夺了刘家的天下，为什么后来刘秀又能把天下夺回去?” 那亲信说：“陛下，这要怪王莽自己了：他没有把刘氏家族斩尽杀绝。”高洋马上又开了杀戒：把东魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部杀光，连婴儿也无一幸免。消息传来，东魏的元姓都很害怕，他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说：眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。元景安的堂兄元景皓坚决反对，他说：“怎么能用抛弃本宗、投靠他姓的办法来保命呢? 大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全！我宁死也不改姓。” 元景皓因最终不肯改姓而被杀，这一故事表现了忠贞之士对自己人格尊严的坚决维护。后来，这一典故被抽象化，含义也大大升华，用以比喻宁愿为高尚、正义的事业做出牺牲乃至献身，也不为小利而苟活，千百年来一直沿用至今。

说起“宁为玉碎，不为瓦全”，历史上有两个事例最为震撼人心，催人泪下。一是田横与五百壮士，另一个是江阴士民大战清军八十一日，维持了大明最后的尊严。

“田横五百士”出于《史记》，田横是齐国的后裔，陈胜、吴广起义抗秦后，四方豪杰纷纷响应，田横一家也是抗秦的部队之一。汉高祖消灭群雄、统一天下后，田横不因齐国的灭亡而屈膝，率五百人仍困守在山东海岛上。汉高祖听说田横很得人心，担心日后为患，便下诏令说：如果田横来投降，便可封王或封侯；如果不来，便派兵去把岛上的人通通消灭掉。田横为了保存岛上五百人的生命，便带了两个部下离开，向汉高祖的京城進发。但到了离京城三十里的地方，田横便自刎而死，遗嘱同行的两个部下拿他的头去见汉高祖，表示自己不受投降的屈辱。刘邦见到田横的首级后，流下了眼泪，他说：“田横自布衣起兵，兄弟三人相继为王，都是大贤啊！”随后派了二千兵卒，以诸侯的规格安葬了田横，又拜田横从客二人为都尉。不想两个从客将田横墓侧凿开，自刎在墓里。刘邦闻之大惊，十分感慨，并由此认定田横的门客都是不可多得的贤士，便再派使者前去招抚留居海岛的五百人。五百壮士从汉使那里得知田横的死讯，也都相继“蹈海”自杀了。这个海岛后来就叫作田横岛。司马迁感慨的写道：“田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至贤！”

江阴士民在明王朝已经覆灭、毫无外援的情况下奋勇抗战，在两个多月里顶住了十几万精锐清军的围攻，困守孤城八十一天，致使清军阵亡七万五千人。城破以后，还拚死巷战，余者无论男女老幼坦然“以先死为幸，竟无一人降者”，全城六万余人仅五十三人藏于庙内生还。

当投降满清的南明故将刘良佐妄图劝降死守江阴孤城的南明守将阎应元时，得到的回答却是“江阴士民，三百年来食毛践土，深戴国恩，不忍望风降附。应元是大明典史，深知大义所在，绝不服事二君。将军位为侯伯，掌握重兵，進不能恢复中原，退不能保障江左，有何面目见我江东忠义士民乎？”每读此话，不觉痛及肝肠、泪流满面。

古人都崇尚“舍生而取义”为人生的至理。古代思想家孟子就曾说过：“死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不避也。”是啊，死亡固然让人感到恐惧，但是丧节叛变更使人感到可耻，也十分令人所不齿。一个永恒的主题贯穿着中华民族的历史，那就是不屈的气节。无论如何改朝换代，历史上从未有人否定过这个结论。

《宋史》中谈及文天祥、陆秀夫，没有将其描述成顽抗到底的愚顽之辈，而是充满了崇敬之意；《明史》中的史可法和袁崇焕也得到了应有的评价与褒扬。相反，像秦桧那样卖国求荣、变节投敌的汉奸、叛徒历经千百年还在遭受后人唾骂。