这被誉为西湖十景之一的“南屏晚钟”来自位于西湖南屏山慧日峰下的净慈寺。净慈寺又称净慈禅寺，是五代十国时期后周显德元年(954年)吴越王钱弘俶所建。钱弘俶一家世代笃信佛法，在其当政期间，为了“上为国家祝馨，下为民生祈福”，建造了 “慧日永明院”，即今天的净慈寺。净慈寺建成后，由当时的高僧延寿为住持。

北宋时，“慧日永明院”更名为“寿宁禅院”，南宋时更名为“净慈报恩光孝禅寺”，简称“净慈寺”，或“净慈禅寺”。南宋时期，处于江南文化经济重镇的杭州城中的净慈寺，進入了发展的鼎盛时期。因其道风纯正，僧行高隆，深得上至帝王将相，下至黎民百姓的仰慕，香火十分繁盛，甚至有众多日本僧人前来求法。当时净慈寺的规模与灵隐寺的相似，有殿宇数十座，房舍五百多间，僧众数千，人故有“南净慈”、“北灵隐”之谓。嘉定年间，南宋朝廷品第江南诸寺，净慈寺被列为江南禅宗五山之一。明清时期，净慈寺多次遭到毁坏，但也多次重新修葺。如今保留下来的净慈寺主要建筑有金刚殿、大雄宝殿、钟楼、观音殿、三圣殿、念佛堂等。

大殿中最为雄伟庄严的是中间的大雄宝殿，其重檐歇山顶和黄色的琉璃瓦屋顶，让人不禁肃然起敬。在大雄宝殿的西侧有济祖殿，供奉的是罗汉下凡的高僧济公的佛像。殿前有一口古井，被称为“运木古井”。据说南宋嘉泰四年（1204年），净慈寺毁于一场大火。济公外出募化建造寺院的木材，然后使神通从寺中的井中取出一根根的木材，因此后人又称该井为“神运井”。

在净慈寺右边有一座“南屏晚钟”碑亭，闻名天下的南屏晚钟就在这里敲响。明太祖洪武年间（1368-1398年)，曾铸造了一口重约二万斤的大禁铜钟立于此，但在清朝末年，铜钟在战乱中遗失。1984年10月，由日本信徒捐资铸造了新的铜钟，南屏晚钟重新在日落时分响彻于云霄间。
净慈寺中高僧辈出，比如最早的永明延寿，南宋时的济公活佛和如净禅师，元代的高峰原妙、中锋明本和孤峰明德等。

永明延寿大师（904～975年），五代时人，三十岁出家，为法眼宗第三代传人。北宋建隆二年（961年），任净慈寺住持前后长达十五年，从学僧众一千七百人。他被后世尊为净宗六祖。

济公，法名道济（1148～1209年），据《净慈寺志》与南宋僧人居简的《北涧集》中《湖隐方园叟舍利塔铭》载，他俗名李心远，南宋台州(今浙江临海）人，“其母梦吞日光而生”。十八岁在灵隐寺出家。他虽然偶有饮酒食肉的行为，且言行癫狂，但实际上他乃是罗汉转世，是带果行因的圣僧。他喜欢见义勇为，抱打不平，人称“济公”或“降龙罗汉”；他还“矢口成文，信笔满纸”，很有文才。民间流传着许多其神异故事，并被被编成小说、戏曲、电视剧等，广为传颂。济公六十岁时坐化，圆寂前作偈云：“六十年来狼藉，东壁达到西壁。如今收拾归来，依旧水连天碧。”其火化后所得舍利被放置在杭州虎跑塔中。

如今的净慈寺依然是尘俗中尚可以寻觅到的恬静平和的所在。