智顗十八岁时出家，拜湘州果愿寺僧人法绪为师，后又向智旷、慧思学习。一日，智顗梦见一处岩崖万重、云日半垂，沧海无边之地；在山上，一个僧人向他招手，还挽着自己上山。智顗将梦中所见告诉了弟子，弟子说，这是会稽的天台山。于是智顗决定带弟子去天台山修炼。

天台山上有一个僧人定光，已经在此修行了四十载，是一位神人。在智顗还未到来之前，他就告诉山民说：“有大善知识之人将要来到天台，我们应该造酱，编蒲为席来迎接他。”此外，还为智顗等造了屋舍。

智顗来到天台山后，与定光相见。定光说：“大善知识，还记的我两年前在山上摇手相唤乎？”智顗这才知道原来在梦中的人是定光。此时，山上突然响起了钟声，大家都觉的很奇怪。定光说：“钟声响，表明你们与此山有缘啊。”智顗占卜居住的最佳之地，乃是定光所住的北佛垄山南螺溪之源。这个地方宽敞安静适合修炼。

一日，智顗到寺北华顶峰打坐，突然刮起大风，犹如雷霆震吼，千奇百怪的妖魔一起向他喷火。智顗定住心神，不一会儿，群魔就消失了。随之，智顗又感到身心烦痛，好象正在火上烧烤，又见亡故的双亲枕在他的膝盖上苦苦哀求，他坚守心性，不为所动，所有幻象消失。这时一个西域神僧现身，告诉他：“制敌胜怨乃可为勇。”

智顗来到天台山后，每年夏天都要讲法。当地县令袁子雄，崇信佛法。一次，正听智顗讲法时，忽见三道宝梯，从空而降，有数十天竺僧人乘阶而下，入堂礼拜，并手擎香炉绕着智顗转了三圈，过了很久才消失。

隋建立后，智顗回到家乡，在玉泉山上建造了寺庙。当地曾经野兽遍地，寺庙建起来后，再无忧患。春天大旱，百姓认为是神震怒的缘故。智顗率领众人到泉源转经，不久，云起雨落。晋王萧妃疾苦医治无术，晋王派柳顾言等来请求智顗的帮助。智顗率领僧众建斋七日，行《金光明忏》。到了第六天，忽然有一只神异的鸟飞入斋坛，宛转而死，须臾又飞去。不久，又听到了豕吟之声。智顗说：“王妃的病好了。鸟死复苏表盖棺还起，豕幽鸣显示斋福相乘。”第二天，晋王妃的病果然好了。

一天，智顗在山顶静坐时，大风忽起，吹坏了山中的宝塔，又看见师父慧思前来，说要送他去一个有缘的地方。又想起小时候，常常梦见自己死在天台山，智顗知道自己将不久于人世了。

隋开皇十七年十一月二十四日，智顗端坐如定，卒于天台山大石像前。春秋六十有七。

（《神僧传》卷五）