慧约儿童时就喜欢用沙子堆砌成佛塔，垒石为高座。他七岁入学，就开始诵读《孝经》、《论语》，后来又开始阅读史书，颇有自己的见地。他常怀悲恻之心，对动物也是如此，因此改吃素食。而他的叔父喜欢狩猎，慧约多次劝戒他也不听，而且时常背着他恣意杀戮。一晚，他的叔父梦见一个红衣人手持矛戟对他说：“你终日杀生，菩萨教化你也不听，今天就来索拿你。”其叔父惊醒后汗流浃背，第二天早晨就将所有的猎具毁掉，从此不再狩猎。

慧约十六岁时出家为僧，十七岁拜慧静为师，跟随他住在剡州的梵居寺。慧静圆寂后，慧约继续在此修炼，后来不再吃粮食。

南朝齐太宰文简公褚渊，遇疾白天睡觉作梦，梦见有天竺僧人说：“菩萨当至。”于是他派人寻找有德行的人。不久，慧约来到，褚渊的病立即就好了，因此请受五戒。

齐国的给事中娄幼瑜少有学问，是慧约的族祖，但是他每日都去给慧约见礼。有人问其原因，娄幼瑜说：“菩萨出世方师于天下，岂老夫致敬而已。”很多人不明白这话的意思，只有王文宪深以为然。

后来，慧约常入金华山采结，或停留在赤松涧。有个叫丁德静的道士，在居所暴亡。人们传说，是为山精所杀。长山令徐伯超马上请慧约移居于此，不久神魅弭息。后来慧约白天静卧时，见二青衣女子从涧水中出来，行礼后忏悔说：“因为夙障深重，堕此为水精，昼夜烦恼。” 慧约立即为她们授以归戒，自此该地的灾怪永绝。

天监十八年已亥四月八日，天子发弘誓心受菩萨戒。等慧约来到大殿，发现皇储等道俗士庶已经等候在那里，都希望得到度化。其弟子著录说共有四万八千人。

大同元年八月，慧约派人砍掉门外的树枝，并说：“舆驾当来，勿令妨路。”众人都不知他说话的含义。九月六日，他对弟子们说：“我梦见四部大众，幡花罗列，空中迎我，凌云而去。福报当讫。”十六日五更合掌進入涅槃，异香满室。

（《神僧传》卷四）