京杭大运河是世界上开凿最早、规模最大、里程最长的运河，始凿于2400多年前的春秋时期，后经两次扩展，南北绵延1794公里，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江5大水系，共8个省份、18个大中型城市。

大运河的开凿与航运是应历史而生的结果。中国许多历史事件，朝代的生存和发展都与大运河都有密切的关系。在长达一千多年的时间内，大运河一直是中国的运输大动脉。

明清古运河研究学者对大运河有这样的形容：“运河沿岸的古墩、古庙、古塔、古桥、老街、老店、老厂、老窑以及街市的繁华景象、市民的生活习俗，犹如《清明上河图》的长幅画卷展示在人们面前。”在明清两朝，运河沿岸地区更是市场发达、经济繁荣。

报导说，现在大运河区域的风貌随着沿岸城市的发展也在被不断更改，运河沿岸原有的地方戏曲、民俗风情等地方文化也正在不断萎缩。

大运河的生存状态不容乐观，作为一处历史文化遗产，其真实性、完整性已经部分消失，运河两岸的非物质文化遗产也在逐步消亡。 中国官员说：“如果对这些问题不加以高度重视，这条‘历史之河、文化之河’的整体风貌还将继续遭受毁坏，直至消亡。”