峨眉山是大峨山、二峨山、三峨山的总称。大概是在秦汉时期，峨眉之名出现开始。晋代常璩撰写的《华阳国志·蜀志》记载：“杜宇以褒斜为前门，熊耳、灵关为后户玉垒、峨眉为城廓。”北魏时郦道元所著的《水经注》里记载：“去成都千里，然秋日澄清，望见两山相对如蛾眉，故称峨眉焉。”西晋张华的《博物志》、北宋乐史《太平寰宇记》、北宋欧阳文《舆地广记》、南宋王象之的《舆地记胜》，《大明一统志》、《大清一统志》以及《峨眉山志》等均有记叙。不过，人们通常说的峨眉山大多指的是大峨山。隋开皇十三年（公元593年）置县时，称峨眉山所在地为峨眉县，由此可见当时的峨眉山已是相当有名气的了。东晋时，峨眉山又被称为“大光明山”。据《华严经》载，善财童子于妙高峰上，观峨眉如满月，大放光明，故名。到了明代，印度宝掌和尚赞美峨眉山为“震旦第一山”。“震旦”指的就是中国。

峨眉山自古就是一座仙山。清代蒋超著的《峨眉山志》中称，远古时期的仙人广成子就住在这里，轩辕黄帝曾到此问道，广成子授之以《三一五牙》经。西周时期，也有人上山修道。据晋代黄甫谧写的《高士传》记载：楚狂陆通夫妻，漫游名山大川之后，定居在峨眉山，他结过茅庐的地方称为“歌凤台”，现在神水阁旁。传说与陆通同时代的鲁国人公输班，曾在今万年寺下的象牙坡上营造大峨楼，至今遗址尚在。东汉时道教的创始人张道陵在鹤鸣山和青城山修道期间，也曾到过峨眉山，并著有《峨眉山灵异记》三卷。两晋时，西来的佛教开始在峨眉山上修建寺庙；东晋时，峨眉山成为普贤菩萨的道场。

《华严经·菩萨住处品》中记载普贤菩萨住地说：“西南方有处名光明山，从昔以来，诸菩萨众于中止住。现有菩萨名曰贤胜（普贤），与其眷属3000人，常在其中而演说法。”普贤是梵语Samantabhadra的意译，又译为“遍吉”，是将妙善、妙德、贤德普施一切众生之意。同诸大菩萨一样，普贤也没有真实的来历。《第二菩萨经迹经》说：“有转轮圣王，名无诤念。王有千子，第一太子名不旬，即观世音菩萨；第二王子名尼摩，即大势至菩萨；第三王子名王象，即文殊菩萨；第八子名泯国，即普贤菩萨。”普贤菩萨通常供奉于大雄宝殿释迦牟尼佛右边，是释迦牟尼佛的右胁待。

据记载，东汉时期的隐士蒲公一次入山采药，见一只野鹿，“追之绝顶而无踪”，忽见奇光。蒲公疑惑不解，特向当时西来华的天竺（今印度）僧人宝掌请教，宝掌告诉他说：“此是普贤瑞相，于末法中守护如来，现相于此，化利一切众生。”恰巧，峨眉这一奇观与《华严经》所记普贤菩萨住地十分相似和吻合。《格萨尔王传》中说：峨眉山像一头步履矫健的白色神象。这和普贤菩萨骑象登山创建道场的记载极其吻合。佛经中记载普贤菩萨骑六牙白象。天上的事物与人间是对应的，天上有普贤菩萨骑六牙白象，人间有普贤菩萨住地峨眉山似白色神象。公元三世纪，也就是在东晋时期，峨眉山成为普贤菩萨的道场，僧众在观心坡下建造了普贤寺(今万年寺)。

在峨眉山上修行的僧人，两晋以后比较有名的有唐代赵州禅师、悟达国师和明代无穷国师、妙峰禅师等。

唐宋时期，佛教和道教在峨眉山上并存。宋时，宋太祖赵匡胤还派遣以僧继业为首的僧团去印度访问。回国后，继业奉诏進山营造佛寺，译经传法，铸造了重62吨，高7．85米的巨型普贤铜佛像供奉于今天的万年寺内。明代道教开始衰落，到了清初，一些道观更改为寺庙，从此遍山菩萨金相。

东汉时期，峨眉山上开始建造佛教寺庙，一座叫普光殿，后扩建为光相寺，到了明代才改称永明华藏寺；另一座叫初殿，至今仍在骆峰岭上。印度宝掌和尚，曾结庐在天池峰下，其遗址现为千佛禅院（即洪椿坪）。三国时建左慈洞，晋代化城寺。截止到清代，峨眉山先后所建的大小寺庙有170余座。著名的有报国寺、伏虎寺、清音阁、洪椿坪、仙峰寺、洗象池、金顶华藏寺、万年寺等。

金顶华藏寺坐落在海拔3077米的金顶，始建于晋汉时期，最初称为“普光殿”，后改名为元相殿，又称“铜殿”。因为其殿顶鎏金，瓦、柱、门、窗都是铜中掺金建造，在阳光下金光闪闪而得名“金顶”。

报国寺位于峨眉山麓，是人们進山的门户，始建于明万历年间，原名会宗堂。寺内供奉着释迦牟尼的大第子普贤菩萨、道家仙人广成子、春秋名士陆通。清康熙四十二年（1703）重修，并取佛经中“四恩”之一“报国主恩”之意，御赐“报国寺”名。后来又经过两次扩建，其规模成为峨眉山下的寺院之首。

仙峰寺位于华严顶上。寺内有四重殿宇，后殿为舍利铜塔。寺外不远，有一巨石名为“三峰石”，上刻有“南无阿弥普贤菩萨”和“仙圭”等字，寺名即由此而来。

洪椿坪坐落在宝掌峰下的一片丛林之中，因其有三棵洪椿古树，故名。据说洪椿树，五百年开一次花，五百年结一次果。洪椿寺建筑面积为5000余平方米，主要建筑有观音殿、千佛楼以及林森小院和禅堂、僧舍等等。藏经楼内世间罕有的宝物七方千佛莲灯，上下刻有几百尊佛像，七方角柱上还有九龙盘柱，上面还刻有云龙怪兽以及神话故事图案。据说是法能和尚在清朝末年所制。洪椿坪观音殿的右前方还有一泓人称“锡杖泉”的清泉。相传，明代时的香火旺盛，僧众云集，寺僧人数多时高达千人以上。但寺庙里缺水，寺院住持德心禅师的祈祷，感动了天池仙女，就给这里送来了一股清泉。直到今天，锡杖泉依旧四季不枯，甘甜清冽。

峨眉山的四大奇观以佛光、圣灯最具奇异色彩。清代谭钟岳曾有诗描述：“非云非雾起层空，异彩奇辉迥不同。试向岩石高处望，人人都在佛光中。”佛光是神佛显现给凡人的，是为了加深人们对佛的信仰的。据说峨眉山上最早看见佛光的是蒲公。而圣灯通常出现在黑夜。在峨眉山月隐星稀的夜空，在金顶舍身岩下的山谷间，数十道蓝绿色的光点时闪时现，看似迎面扑来，然而却转瞬即逝。这一景观俗称“圣灯”、“神灯”，佛门弟子说它是“佛灯”。

唐朝大诗人李白作的《登峨嵋山》以绝美的词句对峨眉山赞美道：