列为中国五岳之一的中岳嵩山，位于河南省登封县西北。它东西绵延60多公里，由太室山和少室山组成，共有七十二峰，最高峰海拔为1512米。明朝的文学家袁宏道说嵩山很象一条清瘦的卧龙。太室山，是嵩山的东峰，据说，禹帝的第一个妻子涂山氏在这里生下了儿子启，因此山下建有启母庙，故称之为“太室”（太：指身份最高的；室：妻子的意思）。少室山，是嵩山的西峰，传说，禹帝的第二个妻子，涂山氏之妹住在这个地方，人们就在山下建了少姨庙敬拜她，故山名谓“少室”。

嵩山在尧舜时称为“外方山”。为什么叫外方山呢？《尚书》中说嵩山从外面看象方形，所以称“方山”。尧舜时期的部族主要生活在山西南部，而远在河南的嵩山自然在其“外”了，是故称为“外方山”。夏禹时，嵩山已经属于夏朝属地，当时称为“嵩高”，“崇山”。“嵩高”之名最终确定可从《诗经》中一窥端倪。《诗经·大雅》中说：“嵩高维岳，峻极于天”。“嵩”是高之意。意思是嵩山非常高，与天几乎相连。周公著的《尔雅》中也说：“山大而高者叫嵩”。东周时因为其巍峨高峻，雄伟秀丽，且处于“天地之中”而被尊为中岳，以后各代均称嵩山为中岳。《史记·封禅书》中進一步阐释了嵩山在五岳中的地位：“昔日代之君，皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”“嵩山”之名流行大概是在汉武帝登临之后。

同其它四岳一样，嵩山也是一座仙山，是修炼之人修行的佳地。据说由仙人邓云山掌管。嵩山最早留下的仙家故事是在周灵王时期。周灵王的太子晋，又称王子乔、王子晋。他喜好吹笙，喜欢吹凤凰鸣叫的声音，后被仙人浮丘公接上嵩山修炼，一住三十多年，最终得道成仙。如今太室山东边的浮丘峰，西边的子晋峰就与此二仙有关。

此后，在嵩山修道成仙的还有：东汉的张陵（道教徒称“张道陵”）、晋朝的鲍靓、北朝寇谦之、韦节、潘弥望等，隋唐时的潘师正、刘道合、司马承祯、王希夷等，宋元时的许昌龄、乔志高等。

宋朝张君房所著《云笈七籤》卷四《三皇经说》记载，晋朝武帝时，南海太守鲍靓因为从小就喜好仙道，所以在晋元康二年（292年）初辞官不做，来到嵩山進入石室修行。后来偶然见到了刻于石壁上的古三皇文。当时鲍靓并没有师父，他就依照一定之法，以四百尺绢为信物，叩拜而受。据此修炼成仙。

《神仙拾遗》记载的晋人嵩山叟巧遇仙人的故事颇耐人寻味。相传嵩山北坡有个大洞，深不可测，百姓每年都到此游玩。有一年，嵩山叟不小心掉進了洞里。洞上面的同伴希望他没有被摔死，就往洞里扔了些食物。没想到摔到洞底的嵩山叟竟然还活着，他吃了些同伴扔下来的食物，顺着洞壁往前走。走了十多天，忽然前面一片光明，有一间草屋。走進屋里一看，有两个仙人正对坐下棋，棋盘旁有数杯白水。嵩山叟告诉仙人他又饥又渴，仙人就把水给他喝。喝完后，他顿觉力气百倍。下棋的仙人问他愿不愿留下来，他说不愿意。仙人就告诉他：“你从这儿往西走几十步，会见到一口大井，井中有很多怪物，你也别害怕，只管跳到井里去，自然就会出去的。如果你饿了，可以吃井里的东西。”他按照仙人所说，跳進了井里，井中有很多蛟龙，然而当它们一看见他后，都为他让路，他就在井里继续往前走。井里的东西像青泥一样，但气味香美，吃了后，一点也不感到饥饿。嵩山叟在井里走了半年多，才从井中走出了，一看，竟然是四川的青城山，然后他再设法回到了洛阳。据说他去的地方是道家的十大洞天之一的第五洞天。

北魏时的寇谦之先是在华山，后来到嵩山修炼。据说他在嵩山修行七年后，感动了太上老君并亲临嵩山，授予他天师之位以及赠送《黄帝阴符》一书。关于所赠之书也见载于五代时杜光庭著的《神仙感遇传》。

《历世真仙体道通鉴》卷二十九《韦节传》记载，韦节十四岁时，被北魏宣武帝擢为东宫侍书，到了孝庄帝时，跟从嵩山道士赵静通修道，得到了修行秘诀。此后去华山修行成仙。

唐朝的司马承祯，21岁时在嵩山跟从当时的名道潘师正修行。他在嵩山得到了修道之法，后去天台山继续修炼。当时的唐睿宗和玄宗都因其名而召其進京。据说他的面色似童子般红润，步履似年轻人般轻捷，象三十岁的人。他有弟子七十余人。一天早晨，他告诉弟子们说：“我自从居住玉霄峰，向东望蓬莱，常有真仙降驾。现在我受东海青童君、东华君的召请，必须离开人间。”不一会儿他就气绝了，并且尸解成仙。时年89岁。

可见，以前的修炼都要远离尘世，而选择在人烟罕至、风景秀美的山岳之中修行，嵩山应只是其中之一吧。山中有仙，故为仙山。仙人与仙山互为倚重。而中国历代史书中都不乏对修道成仙者的记载。因为篇幅原因，我们无法详细列举。

因了有如此多的修炼人在嵩山上修行成仙，自然也留有许多的仙迹以及相关的传说。

嵩山上建有不少宫观。位于太室山南麓黄盖峰下的中岳庙，原称“太室祠”，建于秦代，据说是为了纪念仙人王子乔的。北魏时因建造了嵩岳庙，所以它正式改称为中岳庙，并成为道士修行之所。现在的建筑是清代乾隆时期重修的，面积为十多万平方米。从南到北，建筑依次为中华门、遥参亭、中天阁、配天作镇坊、崇圣门、化三门、峻极门等十一進。值得一提的是峻极门东侧的《五岳真形图碑》，这一高3米的碑石雕刻着象征五岳的图象，为明代万历年间所刻立。据说，五岳真形图是仙人传给鲁女生的，他是一部可以威制五岳、役使神灵的秘要。

西汉时期，在嵩山南麓建造了万岁观，唐代更名为太乙观，宋易名崇福宫。这里还有个小插曲。据说汉武帝当年登临太室山时，从官听到山呼“万岁”之声，故后世称此峰为万岁峰，随后又在这个地方建了万岁亭和万岁观。北魏时期建造了嵩岳庙，太安二年（456年）所立的《中岳嵩高灵庙之碑》即记述了嵩岳庙创建之事。

隋朝时，随着道教的发展，隋炀帝下令在嵩山上建造了有数百间房屋的嵩阳观，该道观成为嵩山最为壮观的道观。唐代则先后建造了隆（崇）唐观、太一观、奉天宫。隆（崇）唐观是唐高宗为道士潘师正在其修行之所逍遥谷所建，后来还下令在其谷口建造一门，题为“仙游”。 后为避玄宗讳，改名崇唐观，宋时复名隆唐观。太一观的修建也是在唐高宗时期，因为他听说道士刘道合有道术，就下诏在其修行之所建了该道观。宋元年间，嵩山又增建了一批宫观，如紫虚观，道士贺兰栖真曾住在这里。天封宫，即唐天封观，宋易名为宫。崇福宫，即汉万岁观、唐太一观。此外，宋朝时还建有颐真观，元代建有土德观、长春庵等。不过，到了明清时期，除中岳庙多次被修葺外，其它宫观大多被废弃。目前保存较完好的只有中岳庙，计存楼、阁、宫、殿、台、廊、碑楼等建筑四百余间，是河南省现存最大的道观。

除了修道之人选择在嵩山上修炼，佛家修炼圣迹在嵩山上也并不乏见。
东汉末年佛法传入中原后，喜好佛法的汉明帝在洛阳建立中国第一座佛寺白马寺第四年后，在嵩山玉柱峰下，建立了一座大法王寺。据说是为印僧竺法兰译经而建。它不仅是嵩山第一座佛寺，而且也是中国最古老的名寺之一。北魏太和二十年（公元496年），魏孝帝下令在嵩山建造寺庙，因其处于少室山北面的密林处，故名“少林寺”。该建筑包括常住院及附近的塔林、初祖阉、二祖庵及达摩洞等。公元527年，印度僧人达摩在此创立禅宗。少林寺后有“天下第一名刹”之誉。

唐代著名诗人王维曾作《归嵩山作》，赞叹道：