关于华山名字的由来，汉朝史学家班固在《白虎通义》中说：“西方为华山者何？华之为言获也，言万物成熟可得获也。”唐朝徐坚等人编撰的《初学记》中進一步称：少阴用事，万物生华，故曰华山。因为其西面为少华山，因此又称太华山。华山有落雁（南峰）、朝阳（东峰）、莲花（西峰）、玉女（中峰）、五云、云台（北峰）诸峰，前三者为其主峰，其主峰最高海拔是1530多米，高度列在恒山之后。

华山和道家的渊源可以追溯到先秦时期。据说当年的老子西行至函谷关，在为关令尹喜著书上下篇后，就来到了华山。如今华山北峰尚有其名为“老君犁沟”的遗迹。此后一直有人在此修炼成仙。

汉朝后在华山修炼成仙之人可从史书上寻找到踪迹。比如壶公、张楷、鲁女生、寇谦之、修羊公、韦节、陈抟等。

东汉的张楷，字公超，善作五里雾，在华山修行的地方后名为张超谷。晋清虚真人裴君，住在华山的石室修行，后感动了西王母，数次降临传授修行之法。

鲁女生，汉代道士。他常服食胡麻，辟谷80多年，但却色如桃花，年轻如少年，而且行走神速。一天，鲁女生在嵩山遇见一仙人，传了他成仙之法和《五岳真形图》。此后，他隐入华山修道。

《神仙传》也记载了一个叫壶公的神迹。他可以跳到葫芦中去。东汉一个叫费长房的小官吏跟从他来到华山西边的孤峰石室中，准备修行。壶公对他進行了很多考验。比如壶公将费长房放在一群老虎中间，老虎张牙舞爪，并对他张开了血盆大口想咬他，可是他一点都没有动心。第二天，壶公又将费长房关在一间石屋中，石屋上方用草绳拴着一块巨石，很多条蛇正在啃咬草绳，巨石摇摇欲坠，他还是镇定自若。老人笑嘻嘻的说：“看来你确实是个可塑之才。”于是拿出一大盘爬满蛆虫的粪便让他吃。他闻到一股恶臭，哪里吃得下去。老人见他如此，长叹道：“你终究还是成不了神仙，我让你当地上的人瑞吧，可以活好几百岁。”——原来那恶臭的东西是仙药，是为了测试费长房道心是否坚定而变幻出来的假象。费长房没有通过测试非常失望，只好回了家。虽然他没有修成神仙，却学会了一些世间小道，能够济世救人，还能够日行千里。

根据《魏书》记载，寇谦之在遇见仙人成公兴后，跟随其進了华山修炼。在华山时，他吃了成公兴的药，此后不再感到饥饿。其后，他又去了嵩山修行。

《列仙传》记载，修羊公是魏国人。他曾在华山的石室中修行，里面只有张悬空石床，修羊公睡在上面，石床都让他睡的踏了下去。他不大吃东西，只是偶尔吃一点黄精。后来他凭道术拜见景帝，景帝对他以礼相待，并让他住在诸侯王的官邸里。但过了几年仍未见他显道，景帝就下诏问道：“修羊公什么时候才能表现出道术？”话未说完，只见床上的修羊公化为白羊，并在胁部题有“修羊公谢天子”的字样，景帝命人将石羊放到灵台上面。后来石羊离去了，不知去了什么地方。

类似上述在华山修炼成仙的故事，我们还可以在明隆庆《华州志》卷二十四《隐逸考》、《历世真仙体道通鉴》、清李榕著的《华岳志》卷二《仙真》等书中寻觅到。比较有名的修道人还有：北魏宣武帝时的韦节；北周武帝时的焦旷和弟子王延；唐代的杜怀庆、姚得一、张公弼、韦集等；五代宋初的郑遨、罗隐之、郑隐、陈抟等。陈抟在华山修炼之时，得到了由仙人河上公创制的修炼之法“无极图”。 “无极图”后成为道家重要典籍。金元明清时期，在华山上修行的人仍然很多。

如此多的人在此修炼并得道成仙，自然也就留下了许多的仙迹，特别是修行的宫观。华山道观以西岳庙建立为最早，据说建于汉武帝时，北周天和二年（567年）重修，以后历代均有修葺。西岳庙的庙门正对着华山，登上其五凤楼，可以一览华山五峰。此外，还有北周武帝为仙人焦旷建造的云台观和“上方白云宫、中方太极宫、下方云台宫”三宫；唐宋时期建造的王母观、素灵宫、仙宫观、玉泉院、西岳真君庙、拱极观等。其中仙宫观是在唐朝金仙公主飞升后，奉皇命建造的。金元时期建造的有清华观、希夷先生祠等。明清时，没有建造太多的新的宫观，以往的宫观也很少進行整修。目前，存留的宫观主要有西岳庙、玉泉院、群仙观、王母宫、镇岳宫、玉女祠、翠云宫等。这里还要说一下玉女祠和翠云宫。玉女祠中供奉的是春秋时期喜欢吹萧的秦穆公的女儿弄玉。据说她与夫婿箫史飞升而去。所以人们在此设祠纪念她。而翠云宫中供奉的是劈山救母的女神三圣母沉香。

唐朝著名诗人李白亦曾几次来华山游览，并留下了赞美仙山和仙人的诗句《西岳云台歌送丹丘子》：