他弟弟成人后，卜式把房屋田产都留给弟弟，自己赶着一百只羊入山放牧，十几年后，卜式的羊达到一千头，弟弟却把自己的家业全部耗尽，卜式又分出一半羊给弟弟。当时由于汉朝和匈奴长期开战，国库虚空，卜式上书，愿出一半家财助边。汉武帝派人来问：“你想做官吗？”他回答说：“我从小牧羊，不会做官，也不愿意。”来人问：“你家里有什么冤屈吗？”他说： “我生来不与人争，怎么会有冤屈呢？”

一年后，山东发生水灾，洪水方圆二千里，流民大量涌入河南郡，卜式又上书河南太守，出二十万钱帮助流民。太守上报汉武帝，汉武帝拜卜式为中郎官，布告天下。无奈，卜式不愿出来，汉武帝只得派人来说：“天子上林苑中有一大群羊，希望你来放牧。”于是卜式来到京城，以中郎官的身份，每天穿着草鞋在苑中牧羊。

卜式爱养羊，陶渊明爱田园，人各有志，并不是每个人都把官位、权力看的那么重的。

(《汉书》)