文天祥，字宋瑞，号文山，1236年生于江西庐陵淳化乡富田村的一个地主家庭。《宋史》上说他“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然”。十八岁时，文天祥获庐陵乡校考试第一名，二十岁时進入吉州白鹭洲书院读书，同年即中选吉州贡士，随父前往临安应试。

在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，被主考官誉为“忠君爱国之心坚如铁石”，由理宗皇帝亲自定为六百零一名進士中的状元。后来，蒙古军两路攻宋，南京朝野震惊，宦官董宋臣提请避兵迁都四明，以便理宗随时逃往海上。对此。文天祥仅以進士身分大胆上书直言：“陛下为中国主，则当守中国；为百姓父母，则当卫百姓。--请斩董宋臣以安人心。”后因蒙哥病死，忽必烈欲北归争夺汗位，才允准南宋右丞相贾似道秘密称臣纳贡后撤军。贾似道转而谎报朝廷“诸路大捷”，被加封卫国公，大权独揽。继而度宗即位，耽于酒色，贾似道欺上瞒下，国事更加混乱。文天祥的奏疏无人理睬，只被派一闲差。此后十几年中，文天祥断断续续出任瑞州知州、江西提刑、尚书左司郎，或半年或月余。后来又因讥责贾似道而被罢官。

忽必烈即帝位后，改国号为元，于1274年发二十万元军水陆并進，直取临安。1276年正月，谢太后执意投降。元将伯颜指定须由丞相出城商议，丞相陈宜中竟连夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼枢密使都督出使议和。谈判中，文天祥不畏元军武力，痛斥伯颜，慨然表示要抗战到底。遂被扣留，又被押乘船北上，文天祥最初以绝食抗议，后在镇江虎口脱险。由于元军施反间计，诬说文天祥已降元，南返是为元军赚城取地，文天祥屡遭猜疑戒备，颠沛流离，千难万死两个月，辗转抵温州。这时，朝廷已奉表投降，恭帝被押往大都，陆秀夫等拥立七岁的赵端宗在福卅即位。文天祥又奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州建立督府，派人赴各地募兵筹饷，号召各地起兵杀敌。秋天，元军攻入福建，端宗与大臣一起逃往海上，在广东一带乘船漂泊。

1278年春末，端宗病死，陆秀夫等再拥立六岁的小皇帝，朝廷迁至距广东新会县五十多里的海中弹丸之地，加封文天祥信国公。冬天，文天祥率军進驻潮州潮阳县，欲凭山海之险屯粮招兵，寻机再起。然而元军水陆并進，发起猛攻。年底，文天祥在海丰北五坡岭遭到元军突然袭击，兵败被俘，他立即服冰片自杀，但没有成功。降元的张弘范前来劝降，遭到文天祥的严辞拒绝。文天祥在纸上写下了过去作的一首诗《过零丁洋》来明志：“辛苦遭逢起一经，干戈廖落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范看后，只是苦笑了一下，放在一边。

1279年，宋朝灭亡。张弘范再次劝说文天祥：“宋朝已经灭亡，你的忠孝也已经尽到了。如果你能以事宋朝之心来为元朝做事，你一定会当上元朝的宰相。”文天祥痛苦流涕，说道：“国家灭亡不能救，我身为大臣，已经死有余辜，难道还能贪生怕死改变心意吗？”张弘范只好把文天祥送到了元大都。

在文天祥被关押期间，许多人前来劝降，都被其拒绝。元统治者又将他投入恶牢，囚禁折磨达三年之久，还让他读到正在元宫中充当女仆的被俘妻女的信，让他已降元的弟弟来狱中探望。但文天祥不为百般折磨、千般利诱、万缕亲情所动，凛然作《正气歌》，颂历史人物不朽业绩，抒“是气所磅腐，凛烈万古存，当其贯日月，生死安足论”的志向。1283年，文天祥被杀害，时年47岁。

“留取丹心照汗青”由此流传后世。“丹心”指赤诚的心；“汗青”的含义是：古代通常是在竹简上写字，在写字前，要用火炙竹简，让其出汗，干了后再写，这样比较容易，又不受虫蛀，称为“汗青”，引申为书册。全句的意思是在历史书籍上记下自己的赤诚之心。后来人们用此形容赤诚报国，名垂青史。