北宋末年，金兵南侵。宋朝奸臣秦桧为降金国，密谋害死抗金将领岳飞。在秦桧的阴谋陷害下，岳飞及其部将张宪和儿子岳云被害死。传说，秦桧陷害岳飞的阴谋是在他家东窗下与妻子王氏一起策划的。

当时秦桧独坐在自家的东窗之下，为谋害岳飞的事情踌躇不定，因为朝廷有几位大臣，如大理寺卿薛仁辅、枢密使韩世忠都在为岳飞鸣冤，秦桧不能不有所顾忌。他的妻子王氏问他因为什么事情犹豫不决，秦桧就将内情告诉了她。王氏从袖中取出一个柑桔，用手掰开，将桔子的一半递给秦桧，并说：“此柑一掰即分，有何难哉？君不闻古语云：‘纵虎易兮擒虎难’乎？”听了王氏的话，秦桧决心害死岳飞。

后来，秦桧死了。秦桧死后不久，他的儿子秦熺也死了。妻子王氏设坛请道士为其招魂祈祷。道士伏章，在做法时看见了阴间戴着铁枷的秦熺，就问：“太师（秦桧）在哪里？”秦熺答道：“在丰都鬼城。” 方士按照秦熺所说，前往丰都鬼城，看见秦桧与另一个谋害岳飞的人万俟卨都戴着铁枷，正遭受各种刑罚的折磨，苦不堪言。秦桧说：“麻烦你转告我的夫人，‘东窗事发’了。”

“东窗事发”由此而来。它原指在东窗下密谋陷害岳飞一事败露，后人们用此形容阴谋败露，或罪案遭揭发，将被惩治。

很多人以为暗中所做坏事无人知晓，直至东窗事发，才明白“天理昭昭，疏而不漏”乃是真理，对坏人的惩罚有些是人眼可以亲见，有些就非人所能知道。譬如秦桧，虽然生前享尽荣华富贵，但死后却身受万般刑罚，痛苦不堪，至此才明白神明衡量着一切。当今社会，如同秦桧般之人并不少见，难道都等到东窗事发，才幡然醒悟吗？