栖霞寺舍利塔根据《帝京景物略》中载：始建于隋仁寿元年（西元601年），隋文帝自一僧人处得一包舍利，分给全国三十州（《同治上江两县志》载为八十三州），分别其立舍利塔收藏，诏以栖霞寺为首。据传，塔基藏有数十颗舍利，为镇塔之宝。始建为木塔，后毁于唐武宗会昌年间。现存之塔建于五代南唐时（约在西元945─西元972年）由高越、林仁肇所建造。

栖霞寺舍利塔，是江南少见的仿木结构密檐式石塔。有五级，高仅15米。各层平面均为正八边形，栖霞寺塔体量不大，塔全部用细致的石灰岩和大理石结合而成。各檐都由整块石材刻成。它截取唐代某些小塔的建造型式，改变了当时的密檐塔只设一层素平台基的做法，在塔下以须弥座为基座，座上有仰莲式平座，塔身则立于座上的型式。基底层正面南向略偏西25°，设有踏道，塔基周围四面绕以雕栏杆。

第一层塔身高大，其上檐五层的挑檐比较深，上作瓦垄和垂脊，各檐仿木构瓦面，角梁端有环系铃铎。第二层以上，各层骤变低矮，五层檐由下至上逐层收入，塔身亦有收分。檐下只刻出凸圆型的线脚，不雕斗拱，柱枋则是简单有节的雕刻，塔刹也敦厚朴实，整体权衡都很得体，虽然是模仿木结构建筑的造型，但兼并着石材的特性和小塔的婀娜风度，有着极高的艺术价值。

第1层转角处为八角形倚柱，柱面上刻有经偈文，柱上施设栏额。各檐仿木构瓦面，角梁端旋有环寺铃铎，尚存少数。塔身正面和背面各有浮雕的版门，门扉上钉有42颗石钉的大门和铺首衔环。塔檐下的斜面横楣上，有八面浮雕刻有飞天、乐天、供养人等像，与敦煌五代石窟的飞天相似。西面刻有普贤骑象图；东面刻有文殊菩萨像，已被铲掉。其余四面均为高浮雕及四大天王像。侧面还刻有“作石人王文载”、“丁延规作石”、“匠人徐知谦”的题名。

塔的第2层八面塔壁雕有四大天王、释迦骑像图以及石门，每两面墙间有石柱为界，柱上刻金刚经。第2至第6层，每面塔壁都刻两个圆拱形龛，内雕一尊精细生动的跏趺坐佛，共计６４尊。塔顶原为金属刹，有铁链引向脊端重兽背铁环，1931年修补顶刹时，制作六节宝相花和莲花图纹，改用数层石雕莲花叠成的宝顶。

栖霞寺舍利塔浮雕布满了塔外壁整体石面，它开创了密檐塔华丽的风气。基台立面有海石榴和凤凰图案的雕刻，平面有鱼、龙、水波和花卉等纹饰。上部基坛的角柱有浮雕力士像，其造形魁梧，扬眉怒目，抗臂耸肩，奋勇之态分足而立。左右四角柱上则雕刻立龙。

基座束腰须弥座部分，浮雕座八面刻有释迦牟尼佛的“八相成道图”，有白象投胎、树下诞生、九龙浴太子，出游西门、逾城苦修，证道说法，降伏魔王，大般涅盘。人物图像的风格表现强调线条的律动感，反映了盛唐吴道子新创“吴带当风”的风格特色。经考证，舍利塔上的飞天，与敦煌莫高窟里的“散花飞天”、“捧花飞天”属于同一类。其飘带比较宽，摇曳多姿，出现“双卷”造型，发髻也和晚唐五代的模式相似，与莫高窟中晚唐时期发展风格相同，也显示此座舍利塔的建造背景的一致性。
　　
舍利宝塔造型典雅、秀美，雕刻图像严谨自然，细腻精湛，形象生动，构图颇富有中国画的风格，表现手法较隋唐更趋娴熟，为中国五代时期佛教雕刻艺术的精品杰作。历经千年风雨，虽有部分石檐毁坠，整座塔仍巍然屹立，成为金陵佛气极盛的见证。