据《定州志》载：“开元寺僧会能，尝往西竺取经，得舍利子，宋真宗咸平四年始建塔。会能懂其役，伐材于嘉山，至仁宗至和二年始成。”北宋时寺僧会能，往西取经，得舍利子归，为了存放天竺取回来的佛经和舍利子，将舍利子埋在塔底下石匣内（即金棺银椁）。于是真宗咸平四年（西元1001年）皇帝下诏会能建塔，于仁宗至和二年（西元1055年）落成，历时55年。

据史料载，”天下十八道，惟河北最重。河北三十六州军，惟定州最重”。定州“实为天下要冲之最”。当时正值宋辽之间战争频繁，而定州地处大宋北陲边防重镇，与辽国接壤，宋辽对峙地位十分重要，此塔高耸云端，登塔可远眺。宋王朝便利用此塔作军事用途了望敌情，根据 《定州志》载：“盖筑以望契丹”，故又名” 了敌塔”。这一功能延续到明清时期，明代的城墙城楼和开元寺塔相互守望，共同护卫着定州这一历史文化名城。

塔建于高大的塔基之上，为楼阁式砖木结构建筑，塔身平面由两个正方形交错而成为八角形，有别于宋代之前早期常见四方形式的塔。塔高83.7米，十三级，实为十一层，座基周长127.65米。塔身整体比例匀称，结构严谨，外观挺拔秀丽，雄伟大方。塔的底层高度高于其它层，塔越向上，各层塔高递减，塔径递收小，上部轮廓呈弧线往内收，略近梭形，呈柔和的弧线收顶。

塔身分为内外两层，在内部结构的中央建筑一根上下贯通的巨大八角中心砖柱，砖柱的外形也如塔的形状，犹如大塔之中包着一座小塔，被称为”塔内包塔”，内外塔体相连环抱、紧密结合，形制非常特殊。塔的外层通体涂成白色。

塔的一至九层塔身有四个正面辟券门，门券上，绘有彩色的火焰纹图案，一直延伸至腰檐外口为止。其余四个隅面，则开辟以方砖雕琢而成几何形状的欞窗。最上两层则是八角面均辟有拱券式券门，券外绘方形图案，设有砖雕的门额、门簪等。

塔心设有穿心式楼梯，环绕四面盘旋的砖梯可上达各层直到塔顶。塔心和外层之间形成八角形回廊，内设回廊之顶部施设砖制的斗拱，之上再施以砖制支条、四至七层并有各式精美的浮雕花纹装饰的天花。八层以上则无斗拱、天花，是为砖砌拱形之拱。回廊两侧有壁龛，以及台阶上设佛龛25个，内或绘壁画，或置塑像。各塔层的回廊的砖壁上，嵌有历代碑刻和名人题咏碑记45块，现存34块。尤在首层回廊内，尚有保存较好的宋代壁画。

了敌塔塔身的砖木结构，砖的规格有十几种。其间加入了松柏木质建材，为的是增加砖与砖之间的拉力，所以当地流传此塔工程浩大用材极多，有“砍尽嘉山（曲阳境内）木，修成定州塔”的传说，足见当年建塔工程之繁重与规模的庞大。

塔外，一层设有塔檐和平座；二层以上，仅有塔檐而无平座。塔的各层用砖，层层叠涩挑出短檐，呈明显的凹曲线。托出一平台，唯底层有瓦脊。各层檐角皆用砖挑出檐木，外端置铁环，檐下悬挂风铎，并饰以各种彩绘和浮雕。明代对该塔有“顶安珠树迎朝旭，檐奏金铃听晚风”的记载。

塔顶八角攒尖布瓦顶，檐部为八脊八坡，角脊前部是黄琉璃的人物、脊兽。角脊的交汇处是砖砌的仰面莲花瓣，置覆钵，并雕饰巨大的忍冬花草，其上是塔刹铁座，为铁制相轮与承露盘，顶端装砌由六节组成的铜铸葫芦形宝瓶、青铜宝珠。

了敌塔至今已有一千年的历史。在长达千年的风雨侵蚀中，经历了十多次的地震，古塔仍巍然耸立。清光绪十年（西元1884年）六月的一次地震，塔身的东北面塌落，破坏了古建筑的完整性。从1986年开始对其进行整体维修加固工程。

曾有诗云：“每上穹然绝顶处，几疑身到碧虚中。” 来赞叹此塔之高大。外观挺拔秀丽，比例适当，结构严谨，细部手法富于变化，是宋代砖塔中的佳作。