王莽末年，盗贼蜂起。杜林及同郡人带领老弱将去河西。路遇盗贼数千人，掠财物，夺衣服，最后拔刀欲杀众人。杜林说：“请听我说一句：你们知道天吗？赤眉兵曾经百万，所向无敌，然而残忍无道，至于破败。今天你们数千之众，欲行霸王之事，不行仁义而反遵覆车，不害怕天吗？”贼人就把他们都放了。

后来，杜林的弟弟杜成去世，杜林扶丧欲从河西东归。河西隗嚣派刺客杨贤追杀他，杨贤追上杜林，见他亲自推着弟弟的灵车，感叹说：“当今之世，谁能行仁义？我虽小人，何忍杀义士！”弃剑而去。

光武天下初定，朝议郊祀。大家多认为周朝效后稷，汉当祀尧，杜林说：“周朝是因为后稷而起，而且人人都知道他，所以周朝效仿他。汉朝能兴起，不是由于尧的缘故，而且尧更远于周，效仿起来谈何容易呀？不如一如旧制，礼简易从，以解天下之惑。”最后朝廷听从了杜林的建议。

（出自《后汉书》）