据清代黄任所著的《鼓山志》中记载，涌泉寺“其先为潭”，之中有恶龙盘据，时常出来扰乱乡民。 唐建中四年 (西元783年)，时值太守裴胄，请灵峤禅师入山诵华严经降龙，并在龙潭边建一小寺，名为“华严台”，但不久荒废。五代后梁开平二年(西元908年)将潭填平，在之上建寺。并邀请神晏法师来寺住持寺务，取名“国师馆”。宋咸平二年(西元999年)，真宗御赐“鼓山白峰涌泉禅院”匾额。明永乐五年(西元1407年)，成祖赐名为“涌泉寺”。

明永乐六年(西元1408年)及嘉靖二十一年(西元1542年)时，发生两次大火，寺内建筑焚毁，所剩无几。明代万历四十七年(西元1619年)至天启七年(西元1627年)间重建，明崇祯七年(西元1634年)又一次重建。清顺治、康熙年间修缮扩建。康熙三十八年(西元1699年)，康熙皇帝钦笔御颁“涌泉寺” 泥金匾额。至今仍高悬寺门上方。近年于1983年重修至今，基本上保持了明清两代的建筑风格与布局。整座佛寺大小殿堂共有25座，以“大雄宝殿”、“天王殿”、“法堂”三大殿堂为整座寺院的主体、依顺着山势建造，层层上升、构筑成完整精美的建筑组群，槛廊连缀，瓦栋参差，占地面积共1.67公顷，素有"闽刹之冠"的称誉 。

分立于涌泉寺山门前的千佛陶塔，烧制于北宋元丰五年（西元1082年）。原为福州南台岛“龙瑞寺”之物，因寺毁坏，西元1972年移来此地作为镇寺之宝。双塔分峙左右，东塔为“庄严劫千佛宝塔”，西塔为“普贤劫千佛宝塔”。塔墙贴有塑像1078尊，故名“千佛陶塔”。

此二塔造型相同，均为九层八角形，仿木结构楼阁式塔，通高8.3米，座径1.2米，自下而上逐层缩小，造型轻巧玲珑。塔上的塔身、门窗、柱子、斗拱、塔檐、瓦陇、椽飞等各种构件，都是用陶土分层烧制，仿造得极逼真，造型之精美为国内独有。

它是宋元丰五年（西元1082年）用上好的陶土分层烧制、再施以釉色，呈紫铜色釉彩，表面光泽明亮，然后再按卯榫分段安装，拼合垒叠而成的。塔有须弥座两层，底层基座上角柱雕刻8尊袒胸露臂、力负千多姿态的托塔力士像，上层束腰则饰有奔跑追逐的狮子、麒麟等动物浮雕，以及花卉图案等。并阴刻塔名、建造年代及施舍者与工匠姓名。

塔的每层八面，每面均雕有跏趺佛像。塔檐上雕瓦当、滴水，檐下斗拱层层出挑。各层塔檐檐角上塑一尊镇塔武士或僧人共72尊。转角处的檐下每翘角下挂一个陶制铃铎共72只。塔顶置宝戒芒，塔刹为三重宝瓶葫芦状，上冠以宝珠。刹座饰有莲瓣浮雕。

陶塔已屹立了近千年，如此体型巨大，烧制又极精美的大型陶土宝塔，为建塔史上罕见，是研究中国陶瓷工艺发展的重要实物。足证中国古代烧陶高超的工艺。