“塔”是印度古音“塔婆”的简称，意指为坟墓，流传到中国后，则专指僧人的坟墓。“塔林”，是该寺历代高僧的墓地，因塔的数目众多，散布如林，故名”塔林”。寺中高僧、法师圆寂之后，将其尸骨或骨灰放入地宫，地面上以砖或石材来造塔。久之则形成了少林寺的一大特色─“塔林”。

少林寺塔林位于寺西约300米之处，从唐贞元七年（西元791年）到清嘉庆八年（西元1803年）历代墓塔有228座，占地面积19906.27平方米，是中国现存面积规模最大、数量最多、价值最高的一个古塔建筑群。当年建筑塔林总数，究竟多少，至今尚不清楚。有些塔由于年久远，人为或自然的破坏，当前所剩下的还有200多座。其中隋、唐塔各一座、宋塔2座、金塔7座、元塔46座、明塔140座、清塔10座。其它塔的年代不详。

塔内一般安放高僧的遗骨或生前衣钵，也有些建成“身骨塔”和“衣钵塔”的型式。按照佛教葬仪礼规，寺僧圆寂后，佛徒们根据其佛学修养、佛教地位、僧徒多少、威望程度以及经济、佛德及时代特点等条件而修建其塔，建造层级和高矮大小不同的墓塔形制层级，刻石纪志，以昭功德。

塔体上往往刻有精美的图案和浮雕。塔的层级，从一级到七级不等，都是单层，其中以三层、五层为最多，其中也有一些塔做成七层或九层。即世称“七级浮屠”高度都在15米以下，大都有塔铭和题记。

塔的造型有圆形、柱形、瓶形、正方形、长方形、六角形、锥体、瓶体、喇叭体、直线形、抛物线形，等不同形状的墓塔，可谓千姿百态。还有独石雕刻、砖石层叠的，有砖塔、石塔和砖石混合塔。造型有“单相塔”、“单层密檐塔”及各式各样的“喇嘛塔”。 其中以方型为和砖塔为最多，亦有用整块岩石凿雕而成。这些砖石结构的墓塔，以“密檐式塔”和“楼阁式塔”为主，形体多样，造型奇特，堪称古塔艺术之博物馆。

在这些方形塔之中，都设计一个一至两层高的基座，每座塔正面都有“塔额”，标识塔主名号，有的塔后还有“塔铭”。 因为在第一层之中须要安设一个塔门，通常塔身第一层都设计的比较高。德高望众的高僧，特别在塔门处设立石碑，石碑的表面都十分详细地记载刻有：大师的姓名、籍贯、生平事迹，嗣法传承、立碑人及建塔的时间等内容。大多有精美的雕刻或图案花纹和题记，记载着高僧的功德。其中，“照空和尚”的塔铭，是由当时少林寺首座日本沙门邵元撰写的。

塔林中著名的塔很多，有建于唐代贞元七年（西元791年）的“法玩禅师塔”、宋代的“普通塔”、元代的“裕公塔”、明代的“照公塔”和“小山和尚塔”等。 塔林，可说是集历代古塔形式、雕刻与书法之大成，是研究中国古代砖石建筑史、雕刻、书法、艺术史和宗教史的珍贵宝藏。