1424年，明成祖在第七次出塞亲征时，因病去世，终年六十五岁。仁宗和宣宗先后即位。他们遵循成祖旧制，尚能维持明朝表面的繁荣。特别在宣宗时期，任用贤臣杨士奇、杨荣和杨溥辅政，使人民安居乐业，国家昌盛。但是自成祖开始的宦官专权，吏治败坏，使明朝从1436年明英宗即位开始走向了衰落，不仅农民起义频发，而且对外防卫也危机四伏。

* 宦官专权和吏治败坏的恶果

明太祖时期，严禁内臣干政。靖难之役，宦官多有军功。朱棣认为家奴可靠，称帝后，不仅对宦官委以出使、专征、监军、分镇等军政大权，而且还设立东厂特务机构，由亲信太监掌管。东厂和锦衣卫一样，只对皇帝负责，不必经司法机关批准，可随意监督、缉拿臣民，开了宦官干政之端。但在英宗之前，皇帝都亲自视政，宦官还不敢擅权。但英宗之后，因为皇帝多昏庸无能，宦官便乘机弄权，开始插手内阁、司法等事务。

到了成化年间，明朝又设立了西厂，后又设立内行厂，比东、西厂尤为酷烈。正德以前，厂、卫分立，更迭用事。正德时，厂、卫合势，特务布满全国各地，连居于穷乡僻壤的人民也受其害。可以说，明代宦官专权的现象在中国历史上相当突出，为后世的专制体制再一次提供了强化专制的范例。

宦官在政治上弄权的同时，在经济上也贪污受贿，搜括民财，巧取豪夺，勒索了大量财富，百姓苦不堪言。

另一方面，朝廷官员中的朋党之争，自宣宗以来更加激烈。吏治已渐趋腐败。

宦官专权和吏治败坏使明朝开始走向衰败。

关于“土木之变”的预言和英宗到世宗的统治时期

1435年，宣宗死。次年，9岁的英宗(朱祁镇)登基，年号正统，太皇太后辅政，并委政于内阁，令大学士杨士奇等对题奏本章拟出处理意见，交皇帝裁定。这开创了明朝的“票拟”制度。但是，明阁臣中只有位高望重的首辅（又叫首揆）才有票拟权，次辅、群辅只能参论而已。于是，为了谋当有权势的阁臣，特别是首辅，朝臣间展开明争暗斗。

预言《推背图》和《烧饼歌》都对英宗时期发生的事件作了准确的预测。

在《推背图》第三十象的图中画着一只老虎在乱石岗上，虎为兽中之王，暗指英宗时掌权的宦官王振，而石指宦官石亨。英宗在王振的引导下整日享乐，导致英宗被蒙古也先俘虏；后英宗被放回，石亨又帮助英宗复位。这幅画隐喻了英宗被俘和复辟之事。

谶文是“半圭半林，合则生变。石则有灵，生荣死贱。”“半圭半林”合起来指土木，暗指在土木堡事变。“合则生变"指英宗在土木堡被蒙古也先俘虏。“石则有灵，生荣死贱”指英宗被俘后，景帝即位，但后来英宗被放回来，石亨发动宫廷政变，使英宗复辟。但石亨因为以功自傲，终被处以极刑。

而明朝的《烧饼歌》预言道：“北方胡虏残生命，御驾亲征得太平，失算功臣不敢谏，旧灵遮掩主惊魂。国压瑞云七载长，胡人不敢害贤良，相送金龙复故旧，灵明日月振边疆。” “天下饥寒有怪异，栋梁龙德乘婴儿，禁宫阔大任横走，长大金龙太平时，老拣金精尤壮旺，相传昆玉继龙堂。”这段话预言了英宗被俘和复辟之事。

历史的真实又是怎样的呢？

1439年（正统四年），蒙古残余势力首领脱欢死，子也先嗣太师位，自称淮王。他北服乞儿吉思，西征中亚细亚诸国；西南取哈密，控制西域要道，与沙州、罕东、赤斤蒙古三卫联姻，设置“甘肃行省”，羁以官爵，破明朝西北屏蔽；东攻兀良哈三卫，席卷女真诸部，進逼朝鲜，数扰明辽东、蓟州、宣府、大同各边镇，势力开始强盛。也先梦“求大元一统天下”，力图向中原扩张。

1448年（正统十三年），也先分兵四路進攻明朝。1449年七月，也先自率一路攻打大同。当时朝中宦官王振专权，他挟英宗仓猝亲征。八月初，英宗带50万大军刚到大同，王振各路军接连失败，就急忙决定退兵，回师至土木堡（河北怀来县境内），被也先追上，明军死伤过半，英宗被俘。史称“土木之变”。

明军战败的消息传到北京，举朝大震，百官张皇失措，有人甚至主张迁都南逃。这时主张抗击的大臣于谦挺身而出，被皇太后任为兵部尚书，负责保卫北京。于谦提出了"社稷为重，君为轻"的口号，于九月辅佐英宗的弟弟朱祁钰继位，是为景帝，年号景泰。这使也先企图以英宗作为要挟工具的阴谋不能得逞。十月，也先逼近京师，于谦率军民抵抗，大败瓦剌军，击毙万余，俘将领几十人，夺回被掠的大批百姓和牲畜。

第二年春、夏，也先又对明朝接连進攻，但均遭失败。这时，瓦剌内部脱脱不花汗等不满也先的攻掠政策，主张与明廷议和，放回英宗。八月，英宗被释返京，居皇城南宫，称太上皇。

也先進攻明朝失败后，势力渐衰。1454年（景泰五年），瓦剌内讧。第二年，也先被杀，蒙古各部陷入分裂状态。明朝北部边境的威胁暂时得以缓解。

1457年正月，在宦官石亨等的帮助下，英宗乘景帝病重，重新登极。史称“南宫复辟”。英宗复位后，于谦遭到杀害。英宗从新做了皇帝后，并无善政。

1464年，英宗死，儿子宪宗即位，年号成化。宪宗在位期间，宠信宦官汪直。宪宗死后，孝宗即位，政治还算清明。孝宗死，武宗朱厚照即位，年号为正德。这几个皇帝常常深居内宫，不理朝政，很少与大臣商议国事。而朝政基本由宦官操纵，为宦官擅权、厂卫横行提供了条件，先后出现了宦官头目王振、汪直、刘瑾专政的现象，形成了天下人“但知畏汪直而不知畏陛下”的怪事。这样政治日趋腐败，并导致土地兼并严重，使农民的生活开始恶化。

武宗无子，死后由堂弟朱厚熜继位，是为世宗，年号嘉靖。世宗上台后，想尊生父兴献王（朱佑杭）为帝。首辅杨廷和等认为，继统同时要继嗣，应尊孝宗（朱祐樘）为皇考，生父只能为皇叔考。中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等为了个人仕途，迎合世宗心意，上疏论应尊兴献王为帝。这就是“大礼议”之争。斗争结果，杨廷和罢官，同派官吏180余人受杖责，134人下狱。张璁当了首辅，恃宠跋扈，颐指百僚。不久，夏言入阁，并为首辅。以后，严嵩攻倒夏言，入为首辅。严嵩操政柄，“遍引私人居要地”。儿子严世蕃任工部左侍郎，因善于揣测皇帝心思，就代严嵩票拟，京师因此有“大丞相、小丞相”之谣。

嘉靖末年，严嵩失宠，御史邹应龙、林润相继弹劾世蕃，世蕃被杀，严嵩也被革职。徐阶继任首辅。

世宗在位期间，虽然没有了宦官专权，但由于世宗醉心于学道成仙，同样不理朝政，出现了严嵩长达二十年的擅权时期。吏治同样腐败。而且此时倭寇大起，沿海七省，无一不遭受倭寇的侵扰。但这一时期，却出了一位留名青史的清官海瑞和抗倭英雄戚继光。

一代清官--海瑞

海瑞（公元1514年～1587年），字汝贤，一字国开，别号刚峰，世称刚峰先生，广东琼山（今属海南）人，回族。海瑞四岁而孤，家境清寒。母谢氏矢志励节，教训惟严。嘉靖二十八年（公元1549年）中举，三十七年开始步入仕途。

海瑞一生刚直不阿，执法如山。他体察民情，革除弊政，积极反对贪污和奢侈；禁馈赠，惩贪官，秉公执法，铁面无私，审理积抑，昭雪了许多冤狱。

公元1566年，海瑞在京城做官时，曾批评嘉靖皇帝沉迷道教，不理朝政。嘉靖皇帝大怒，命人去抓捕海瑞，处以斩刑。可是海瑞毫无畏惧，并已经准备好了棺材等皇帝赐死。正在此紧要关头，宰相徐阶再三为海瑞求情, 海瑞才免一死。

海瑞到南京做官不久，徐阶被免官回家养老。一天，海瑞收到许多百姓的状纸，状告徐阶的儿子。原来徐阶的儿子是当地有名的恶霸，强占了老百姓很多土地，老百姓恨透了他。

海瑞查明情况后，受到很大的震动。他万万没有想到自己一向敬重的恩人，竟会支持儿子为非做歹，不禁左思右想，思想斗争十分激烈：严肃处理吧，难为了恩人；放任不管吧，违背了国法。他想来想去，还是觉得不能以私恩废了国法，决心依法办事。他毅然亲自来到徐阶家中，说服徐阶正确对待这件事。

徐阶见海瑞竟然来查办自己的儿子，脸上顿时变了色，心里非常气愤。但他自知礼亏，只得忍气说：“我儿子做的事，我一点也不知道，看在过去救过你的面子上，这回就饶了他吧！”

海瑞见徐阶这样讲，便严肃地说：“老相爷当年救过我的命，为的是要我为官公正，多给国家和百姓办好事；现在，我秉公执法，也正是报答老相爷的救命之恩啊！”

对于海瑞的话，徐阶不仅听不進去，反而大动肝火。但海瑞毫不退让，最后终于秉公治了徐阶儿子的罪，并勒令退回霸占的良田。

海瑞不仅为官清廉，生活也十分俭朴，清苦之行举朝第一。万历十五年（公元1587年）十月，七十四岁的海瑞以老病之身卒于官舍后，死后仅余葛帏旧衣，赖同僚捐治葬具才得葬殓。同乡苏民怀检点其遗物，只有竹笼一只，内有俸金八两，旧衣数件而已。故海瑞深得百姓拥戴，发丧之日，市民送者夹岸，酹酒而哭者百里不绝，被百姓呼为“海青天”。时人王世贞以九字评：“不怕死，不爱钱，不立党。”（明．周晖《金陵琐事》卷一）

明代苏州人朱良曾作歌颂海瑞的诗：“披鳞直夺比干心，苦节还同孤竹清。龙隐海天云万里，鹤归华表月三更。萧条棺外无余物，冷落灵前有草根。说与旁人浑不信，山人亲见类如倾。”（清·赵吉士：《寄园寄所寄》卷二引《座右编》）。这首诗与一般颂诗不同，由于朱良亲眼目睹海瑞如此简朴的行囊，以及士大夫凑钱为海瑞买棺的情景，感慨万分，惟恐后世人不相信有这等事，特地写下这首吊海瑞诗，以期与山河作证，让海瑞的两袖清风，长留人间。事实上，海瑞生前俭朴到一般人难以置信的地步。他的私章用泥巴刻成，夏天睡在一张破席上，盖着夫人的旧裙……

海瑞成为后世为官者的榜样。

抗倭英雄戚继光

元末明初，日本处在南北朝分裂时期，一些封建主、没落武士、浪人和走私商人，经常在中国沿海進行武装掠夺和骚扰，历史上称为倭寇。明初，由于国家强盛，重视海防设置，因此倭寇未能酿成大患。正统以后，随着政治的腐败，海防松弛，倭寇盛行。如1439年（正统四年），倭寇侵扰浙江台州的桃渚村，屠戮人民，烧毁房屋，“积骸如陵，流血成川”。

到了嘉靖时期，东南沿海一带的官僚、豪富地主与倭寇勾结，为患一方。此时，出了一位抗倭英雄戚继光。

戚继光，山东牟平人，曾用“封侯非我意，但愿海波平”来表达自己决心消除倭寇的志向。为了消灭倭寇，他特地招募浙江义乌的矿夫和农民组成“戚家军”。这支队伍经过严格训练，勇敢善战，纪律严明，是抗倭斗争中的主力。

1561年，倭寇几千人焚掠浙江台州一带，在广大人民群众的配合和支持下，戚继光率领精锐军队取得决定性胜利，扫除了浙东的倭寇。随后，在福建的倭寇重新猖狂起来。戚继光又奉命率戚家军入闽剿倭，连战皆捷。不久，戚继光和抗倭名将俞大猷一起，再次平定了在福建的倭寇。

戚继光成为后世人们敬仰的一位英雄。