这位南郭先生是齐国人，齐国当时在位的君王是齐宣王，宣王非常喜欢听一种古代的簧乐器竽吹奏出来的声音，而且他喜欢听合奏。他打算组织三百人的乐团，南郭先生是位读书人，他学问渊博，但是因为家境清贫，常常饿肚子。听说宣王要用丰富的口粮供养一大批吹竽的人，南郭处士于是就去央求宣王也让他加入，宣王竟然也答应了，从此南郭先生成为三百名吹竽手之一。

每当宣王要听竽合奏的时候，南郭先生就在乐团里头装模作样一番，反正人多他不吹出声音，也没有人知道，因为他装的还挺有模有样的，就这样相安无事的过了好几年。

后来宣王去世儿子泯王继位，泯王因为从小耳濡目染，所以也喜欢竽吹出来的声音，不同的是，他不喜欢听合奏，他喜欢听独奏。于是，他就命令吹竽手一个个轮流吹给他听，这下还了得，南郭先生本来就不会吹竽，如果要他在君王面前独奏，肯定要露出马脚，所以在轮到他之前，就逃之夭夭了。

滥竽充数这句成语就是出自这个典故，所以说，做哪一行一定要有那一行的真本事才行啊。后来用于比喻没有真才实学的人混在行家里充数，或是以次充好，有时也用作自谦之辞。