佛经中曾经记载，释迦牟尼佛涅盘后，二千六百年后的今天，还有释佛的弟子大迦叶在世间，至今尚未涅盘。他曾发愿言：“愿我身不坏，弥勒成佛后，我骨身还出，以此因缘度众生。”言毕，与衣钵俱直入鸡足山石头中，如入软泥。入已，山还合。在此山中等待弥勒佛降生。据闻几十年前，法国有位博克森博士就曾经在鸡足山亲睹大迦叶尊者的面容。

一六三八年，明代大旅行家徐霞客曾两次登临鸡足山，住山数月，对鸡足山的地理、水文、植物、寺院等详细考察，纂修了第一部《鸡足山志》，为著名的“日、海、云、雪四大奇观”和“八大胜景”写下了一篇篇脍炙人口的诗篇。赞曰：“海内得其一，已为奇绝，而况乎全备者耶？此不特首鸡山，实首海内矣。”根据清末《鸡足山指掌图》一书中记载：鸡足山，山有47，峰有3，岩壁有34，洞有45，溪泉有100余。孕育了鸡足山无处不景、无景不妙、神奇瑰丽、天造地化的仙景。

人们常用八句话来概括形容鸡足山风光：

一鸟：迦叶鸟，又称弥勒鸟或念佛鸟，为一种体态优美、叫声悦耳的小鸟。

二茶：云南茶花，一为狮子茶，二为通草片。二者均为清代古茶花；慧灯庵后有一棵被称为“九心十八瓣”的古茶花，树龄已有240多年。所开的花为十瓣，外观像狮子头。另一为菊瓣绯红的“通草片”。

三龙：龙棕、龙竹、龙爪杜鹃。

四观：天柱峰又名“四观峰””金顶峰”是鸡足山的最高峰。登临山顶远眺，可东观日出，西望苍山洱海，南赏祥云，北眺丽江玉龙雪山。 “四观”徐霞客叹曰“一顶而已萃天下之四观”，不能不令人称奇叹绝。

五杉：冷杉、油杉、柳杉、红豆杉、杉木；

六珍：香笋、冷菌、板栗、岩参、花椒、松子；

七兽：猿猴、马鹿、岩羊、獐、豹、熊、野猪；

八景：天柱佛光、华首晴雷、洱海回岚、悬崖夕照、玉龙飞瀑、塔院秋月、万壑松涛、苍山积雪。

“天柱佛光”。在夏秋时节，雨过天晴，天柱峰四周云雾缭绕，偶有七色光圈在峰顶出现。僧人称之佛光，视为祥瑞。

“华首晴雷”。华首门位于楞严塔西南的绝壁之中，宽20余米，高40余米，绝壁中有直裂的石痕，犹如紧闭的门缝。由于华首门居高临下，其山如一堵巨大的屏风。在夏秋之际，远处雷雨交加，而这里却晴日当空，殷殷雷声、闪闪电光从远处传来，在此碰壁后，回音反射，声震寰宇，空谷留音，故称华首晴雷。

“苍山白雪”。隆冬时，苍山顶终年白雪皑皑，阳光下晶莹耀眼。十九峰顶洁白蜿蜒，半山腰云飘雾裹，犹如白龙腾于云中，妙趣横生。

“洱海回岚”。晨日出之际，洱海波平浪静，水面升腾起一层如轻纱般的水汽，飘缈蒸腾，使苍洱风光增添一朦胧之美。

“万壑松涛”。鸡足山及四周，至今依然是一片原始森林，在金顶俯首四顾，只见郁郁葱葱，绿浪翻腾，尤其是万松岭一带，林木连绵不绝。

“飞瀑穿云”。鸡足山上有大小瀑布10多处，在祝圣寺西南一里的玉龙瀑当推第一。瀑布高60余米，宛如珠廉挂于崖壁，其间常有云雾缭绕，一诗形容“珠玑错落九天影，冰雪翻成双壁喧。我欲骑玉龙背，峰巅群鹤共翩翩。”蔚为奇观。

“悬崖夕照”。当夕阳西下，在罗汉壁与九重岩之间，原是青黑色的石崖以及草木，顿时被晚霞灿烂映照成赭红色，游人往往赞叹不已。

“塔院秋月”。在文笔山麓的胜塔院，院中有20余米高的白塔，与天柱峰的光明塔遥遥相望，当月明星稀，月影移到光明塔西面时，明月、光明塔、尊胜塔连成了一直线，黑暗之中惟有明月下的双塔更显其雄伟壮丽。诗人卢桂生有《塔院秋月》一诗“晴空万里碧于水，遥望岭头白云生。塔影孤悬深夜静，冰壶濯魂恍难名”，来形容其美景。

山上的佛教建筑，肇始于唐，继于宋元，盛于明清，直至民国仍有增修。在清康熙时，已有大寺8、小寺34、庵院65，静室170余所。寺僧5000余人。

金顶寺位于天柱峰绝顶，景色如置身天上仙境。原在昆明鸣凤山太和宫（即现金殿），崇祯丁丑年（西元1637年）黔国公沐天波，指使云南巡抚张凤翮，将昆明明朝陈用宾所铸的金殿移至鸡足山。可惜明铸金殿，60年代“文革”期间被毁，现仅存金顶寺大门以及西元1934年建造的楞严塔，塔高42米；13级，上装1000多公斤重的葫芦宝顶，直耸入云霄。入内，经72级螺旋木梯，盘旋而上，至第二层塔心楼，四周设有铁栏，可供人们凭栏远眺美景。

位于鸡足山腹的祝圣寺。是现存最好最负盛名的寺，同时也是鸡足山最大的古刹。寺的前身为钵盂庵。明代时旧名”迎祥寺”。到清朝光绪年间时，已破败不堪。据史料记载，光绪三十年(西元1904年)，虚云先后应昆明筇竹寺和大理崇圣寺的邀请，到两寺院讲经传戒。之后，便在当时云南提督李福兴和宾川知县的帮助办理下来到鸡足山，并住进了人去楼空的迎祥寺。光绪三十二年(西元 1906年)，虚云赴京请领清宫内务府所刊的藏经《龙藏》，得到光绪皇帝的恩准，除钦赐《龙藏》外，还御赐紫衣、钵具，玉印、锡杖等，同时对迎祥寺加赠名为“护国祝圣禅寺”。封赐主持虚云为“佛慈洪法大师”之号。光绪三十三年(西元1907年)，虚云领《龙藏》回云南途中，绕道而至马来西亚、泰国、缅甸等国，一路讲经说法，一路募化功德。宣统六年(西元1909年)，虚云用三百匹马把藏经和从东南亚等国募集的黄金万两财物驮运回鸡足山 。奉旨回山大兴土木，扩建僧寺，在大雄宝殿内塑五百罗汉像。历经10年施工，在他60岁时修建成此寺。成为鸡足山佛教十方丛林的大寺。

鸡足名山远看山体巍峨雄奇，气势磅礴，近观林壑幽深，山峰竞秀，原始森林连绵遮天蔽日，塔庙寺庵点缀于危崖高岗之中。奇异的自然景观与星罗棋布的古刹建筑、形成了自然和人文景观相映增辉的奇趣。源远古朴而独具特色的佛教内涵以及悠久灿烂的历史文化，形成了绝妙的“佛地洞天”。