公元前201年正月，诸侯及将相们共同尊请汉王为皇帝。汉王说：“我听说皇帝的尊号，贤能的人才能据有，空言虚语，不是我所要的，我可承担不了皇帝的尊号。”大臣们都说：“大王从平民起事，诛伐暴逆，平定四海，有功的分赏土地封为王侯，如果大王不称皇帝尊号，人们对大王的封赏就都不会相信。我们这班人愿意以死相请求。”

汉王辞让再三，才在汜水北面登临皇帝之位，定都洛阳。当上皇帝后，高祖开始分封异姓王。封齐王韩信为楚王，建都下邳。封建成侯彭越为梁王，建都定陶。原韩王信仍旧为韩王，建都阳翟。改封衡山王吴芮为长沙王，建都临湘。淮南王黥布、燕王臧荼、赵王张敖封号都不改变。

*高祖论成败原因

高祖在洛阳南宫摆设酒宴。席间，高祖向众人询问自己得天下和项羽失天下的因由。大臣高起、王陵认为高祖得天下的原因是愿意跟天下人同享利益，而项羽却妒贤嫉能，有功的就忌妒人家，有才能的就怀疑人家，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处，这就是他失去天下的原因。高祖说：“你们只知其一，不知其二。如果说运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我比不上张子房（张良）；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，保证运粮道路不被阻断，我比不上萧何；统率百万大军，战则必胜，攻则必取，我比不上韩信。这三个人都是人中的俊杰，我却能够使用他们，这就是我能够取得天下的原因所在。项羽虽然有一位范增却不能用，这就是他被我擒获的原因。”

*高祖在汉初采取的措施

高祖称帝后，面临依旧并不稳固的江山和历经战火、期盼和平的老百姓，采取了一系列措施。

首先是定都关中。当时的理由是关中地势险固，且面积较大，资源丰富，易守难攻。

其次是削弱异姓诸侯王的势力，并分封同姓王。高祖首先率兵平定了燕王臧荼和项羽的旧将利几的反叛。此后，开始寻找机会剥夺韩信的权力。

公元前201年十二月，有人上书报告楚王韩信谋反作乱，高祖向左右大臣询问对策。最后高祖采用了陈平的计策，假装去游览云梦泽，在陈县召见诸侯，楚王韩信来迎接时趁机拘捕了他。韩信说：“果真像人们说的‘狡兔死了，出色的猎狗就遭到烹杀；高翔的飞禽光了，优良的弓箭收藏起来；敌国破灭，谋臣死亡’。现在天下已经平安，我本来应当遭烹杀！”高祖说：“有人告发你谋反。”就给韩信带上了刑具。到了洛阳，赦免了韩信的罪过，改封为淮阴侯，把他原来的封地分为两个侯国。韩信知道汉王畏忌自己的才能，常常托病不参加朝见和侍行。从此，韩信日夜怨恨，在家闷闷不乐，为自己和绛侯、灌婴处于同等地位感到羞耻。

同时，高祖开始分封同姓王，封将军刘贾为荆王，统治淮水以东。又封他的弟弟刘交为楚王统治淮水以西。封皇子刘肥为齐王，统辖七十多座城，老百姓凡是能说齐国话的都属于齐国。而让韩王信迁徙到太原郡。

公元前200年，韩王信与匈奴在太原谋反。高祖亲自率兵前往讨伐。次年，平定反叛。

高祖回师抵达长安。这时，长安的长乐宫已经建成了，丞相萧何以下的官员们都迁到长安治事。丞相萧何主持营建未央宫，未央宫包括东阙、北阙、前殿、武库、太仓。高祖回来，看到宫殿非常壮观，十分生气，对萧何说：“天下动荡纷乱，苦苦争战好几年，成败还不可确知，为什么要把宫殿修造得如此过分豪华壮美呢？”萧何说：“正因为天下还没有安定，才可以利用这个时机建成宫殿。再说，天子以四海为家，宫殿不壮丽就无法树立天子的威严，而且也不能让后世超过呀。”高祖这才高兴了。

这一年，高祖把原来楚国的贵族昭氏、屈氏、景氏、怀氏和原来齐国贵族田氏等贵族都迁到关中。

公元前197年，赵相国陈豨在代地造反。高祖亲自率领兵马前往，韩信托病没有随从。暗中派人到陈豨处说：“只管起兵，我在这里协助您。”韩信就和家臣商量，夜里假传诏书赦免各官府服役的罪犯和奴隶，打算发动他们去袭击吕后和太子。部署完毕，等待着陈豨的消息。他的一位家臣得罪了韩信，韩信把他囚禁起来，打算杀掉他。他的弟弟上书告变，向吕后告发了韩信准备反叛的情况。吕后就和萧何谋划，将韩信骗入宫中杀死。随后诛杀了韩信三族。

公元前196年夏天，梁王彭越谋反，高祖废掉了他的王位，把他流放到蜀地；不久他又想谋反，被夷灭三族。高祖立皇子刘恢为梁王，皇子刘友为淮阳王。七月，淮南王黥布造反，向东吞并了荆王刘贾的地盘，又北渡淮河，楚王刘交被迫逃到薛国。高祖亲自率军前去讨伐。立皇子刘长为淮南王。次年十月，高祖击败了黥布的军队，黥布逃走，高祖派别将继续追击，后将其杀死。此后，又封沛侯刘濞为吴王，立皇子刘建为燕王。

至此，大部分异姓王基本被消灭，而代之以同姓之王，天下才真正是姓刘的天下。

高祖采取的第三个措施是是制定律令。当年入关亡秦时，刘邦曾废秦苛法，与关中父老约法三章，但那只是临时办法，不能长久施用。西汉建立后，高祖便命丞相萧何制订新律，他所制定的法律，几乎就是秦代原有律令的翻版；又令原来是秦朝的博士叔孙通制定朝仪，也和秦代朝仪差不多。总之，西汉初的律令制度基本沿用秦朝的旧律，但废除了其中严苛的部分。另外，高祖还采取了一些“与民休息”的政策，免除一些地方老百姓的赋税等。

高祖采取的上述措施为后来西汉的发展奠定了基础。

*高祖之死

高祖讨伐黥布的时候，曾被飞箭射中，在回来的路上生了病。病得很厉害，吕后为他请来了一位好医生。医生進宫拜见，高祖问医生病情如何。医生说：“可以治好。”于是高祖骂他说：“就凭我一个平民，手提三尺之剑，最终取得天下，这不是由于天命吗？人的命运决定于上天，纵然你是扁鹊，又有什么用处呢！”说完并不让他治病，赏给他五十斤黄金打发走了。

公元前195年四月甲辰日，高祖在长乐宫逝世。丙寅日，在长陵安葬了高祖，下棺安葬完毕，太子来到太上皇庙。大臣们都说：“高祖起事于平民，平治乱世，使之归于正道，平定了天下，是汉朝的开国皇帝，功劳最高。”献上尊号称为高皇帝。太子继承皇帝之号，就是孝惠帝。又下令让各郡国诸侯都建高祖庙，每年按时祭祀。

孝惠帝无为而治

高祖去世后，吕后所生之子即位，即孝惠帝。孝惠帝为人忠厚、仁慈，但是性格有些软弱。

吕后是个善妒的女人，她十分嫉妒曾被高祖宠爱的戚姬，因此在高祖死后，想除掉戚姬和她的儿子赵王刘如意。她派人多次召赵王進京，都被赵王手下的丞相建平侯周昌所挡。吕后非常恼怒，就派人去召周昌。周昌被召到长安后，吕后又派人去召赵王。赵王动身赴京。而仁慈的孝惠帝知道太后恼恨赵王，就亲自到霸上迎接，跟他一起回到宫中，亲自保护，跟他同吃同睡。太后想要杀死赵王，却得不到机会。

孝惠元年（前194）十二月一天清晨，惠帝出去射箭。赵王年幼，不能早起。太后得知赵王独自在宫中，就派人拿去毒酒给他喝下。等到惠帝回到宫中，赵王已经死了。于是就调淮阳王刘友去做赵王。吕太后随即派人砍断戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到猪圈里，叫她“人猪”。过了几天，太后叫惠帝去看人猪。惠帝看了，一问，才知道这就是戚夫人，于是大哭起来，从此就病倒了，一年多不能起来。惠帝派人告诉太后说：“这不是人干的事情，我作为太后的儿子，再也不能治理天下了。”惠帝从此每天饮酒作乐，放纵无度，不问朝政，所以一直患病。

七年（公元前188）秋季八月戊寅日，孝惠帝逝世。

孝惠帝在位的时候，百姓刚刚脱离战国时期的苦难，君臣都想通过无为而治来休养生息，所以惠帝垂衣拱手，安闲无为。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓专心从事农耕，衣食也渐渐富足起来了。

吕氏专权时期

吕太后除了是个嫉妒心很强，性格比较残忍狠毒的人外，权欲心也很重。孝惠帝在位期间，她对夺取权力尚有所顾忌。待到孝惠帝去世后，吕太后首先拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领两宫卫队和南北二军，并请吕家的人進入宫中，吕氏家族开始执掌朝廷大权。
太子即位做了皇帝，到高祖庙举行典礼，向高祖禀告。少帝元年（前187），朝廷号令完全出自太后。太后行使皇帝的职权之后，召集大臣商议，打算立诸吕为王。右丞相王陵说：“高帝曾杀白马，和大臣们立下誓约，‘不是刘氏子弟却称王的，天下共同诛讨他’。现在如果封吕氏为王，是违背誓约的。”太后很不高兴。又问右丞相陈平和绛侯周勃。周勃等人为了保全大汉天下，安定刘氏后代，回答说可以。

十一月，太后想要罢免王陵，就拜他为皇帝的太傅，夺了他右丞相的实权。王陵于是就称病免职回乡了。吕后任命左丞相陈平做了右丞相，任命辟阳侯审食其做了左丞相。审食其原先做过太后的舍人，曾随太后落入项羽军中，所以很得宠信。朝廷大臣处理政务都要通过他来决定。

公元前186年四月，太后分封诸吕为王。

少帝并非孝惠皇后亲生。当时孝惠皇后没有儿子，假装怀孕，抱来后宫妃子生的孩子说成是自己所生，并杀掉他的母亲，立他为太子。惠帝去世，太子立为皇帝。后来皇帝略微懂事时，偶然听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后的亲生儿子，就口出怨言，说：“皇后怎么能杀死我的母亲却把我说成是自己的儿子呢？我现在还小，等长大成人后我就造反。”太后听说这件事以后很担心，害怕他将来作乱，就把他囚禁在永巷宫中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。后来又以此为借口废了他的帝位，并暗中杀了他。

五月丙辰日，太后立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。没有改称元年，是因为太后在行使着皇帝的职权。改封轵侯刘朝为常山王。设置太尉的官职，绛侯周勃当了太尉。

七年（前181）正月，太后召赵王刘友進京。刘友的王后是吕氏的女儿，刘友不喜欢她，而喜欢其他的姬妾，吕氏的女儿很嫉妒，恼怒之下离开了家，到吕后面前诽谤刘友。太后大怒，召赵王来京囚禁，将其最终饿死。赵王死后，按照平民的葬礼，把他埋在长安百姓坟墓的旁边。己丑日，发生日食，白昼变得跟黑夜一样。太后非常嫌恶，心中闷闷不乐，对左右的人说：“这是因为我啊。”

二月，改封梁王刘恢为赵王。吕王吕产被改封为梁王。梁王刘恢改封为赵王后，心里不高兴。后因宠姬被太后的女儿、自己的王后害死，赵王内心悲痛就自杀了。太后知道这件事后，认为赵王为了女人就连祭祀宗庙的礼仪都不要了，于是就废除了他后代的王位继承权。

公元前179年三月中旬，太后举行了除灾求福的祓祭，回来路过轵道亭时，看到一个东西象是一条黑狗，一下子撞到她的腋下，忽然又不见了。让人占卜，说是赵王刘如意在作祟，从此太后得了腋下疼痛的病。

七月中旬，太后病重，告诉吕氏兄弟一定要握住兵权。

太后去世后，高祖的儿子以及老臣周勃、灌婴、陈平等，经过一番谋划，逐一消灭了吕氏的势力。将吕氏一族消灭后，朝廷中的大臣们一起秘密商议，决定推举仁孝宽厚、娘家谨慎善良的高祖的长子，代王刘恒为天子。随之，少帝被杀。

自此，代王被立为天子，死后谥号是孝文皇帝。

吕后专权的时候，虽然代行皇帝职权，但与孝惠帝时一样重视农业生产，基本是无为而治，百姓得以继续休养生息，天下基本也安然无事。