柳宗元所在的时候是唐朝中期，那个时候朝政已经败坏，官吏贪污、赋税非常沉重，农民很多都破产了，为了逃避税捐就弃田而逃。柳宗元在永州亲眼看见了这样民不聊生的情况，于是有感而发的写了这篇捕蛇者说。

捕蛇者说的故事是这样的：在永州的山林里头，有一种奇异的蛇，黑黑的身体长着白色的花纹，凡是被它碰触到的草木，草木都要枯死。而被蛇咬到的人更是无药可救。不过这么毒的蛇如果能够活捉杀了它，将它的肉晒成干，做成药丸就可以拿来治麻疯病，手脚痉挛，脖子肿，毒疮，除去身上坏死的肌肉，还能够杀死体内的寄生虫。所以一开始的时候，太医就奉皇帝的命令，到永州去收集这种毒蛇，每年要收集两次，后来还公开招募能够去捕毒蛇的人，可以用蛇来抵赋税，结果一时之间所有永州的人争先恐后加入捕蛇的行列。

在永州的乡间，有一户姓蒋的人家，担任捕蛇的这个工作已经三代了，同时他们也享有免缴赋税的好处。有一回柳宗元遇见了姓蒋的第三代，他就问这个蒋先生，对这一份捕蛇的工作有什么感想。这位姓蒋的人很忧伤的对柳宗元说，我的祖父就死在捕蛇这件事上，我的父亲也是因为捕蛇而死，我继承这份工作十二年了，好几回也差点送了性命。柳宗元一听，非常热情，非常热心的说，这样好不好，你看起来很讨厌这份工作，我帮你去跟主管的官吏求情，免了你这份危险的差事，恢复你的赋税，你看怎么样。没想到这位蒋姓人家一听，马上泪眼汪汪的说，大人，您是可怜我希望我多活几年吧?问题是，我如果不干捕蛇的差事而恢复赋税那才真是大不幸啊。我们家三代住在这里，已经六十年的时间了。这六十年里头，跟我们熟识的邻居，不是死了，就是被迫搬迁。他们在很重的赋税逼迫下，田里的收成都交出去了还不打紧，家里的积蓄也空了，最后只有含泪迁离这里。问题是饥寒交迫下，他们常常死在路上，尸体交叠遍野，我要是不干捕蛇这工作，迟早跟他们一样。您不知道那些穷凶恶极的收税官吏，吵吵嚷嚷闹到咱们乡间，不是只有百姓害怕，连鸡犬都不得安宁，而我只要小心翼翼的到装蛇的瓦罐那儿打开盖子一看，蛇还好端端的在里头，我就可以好好的睡觉。我只管一天照三餐好好的喂养这个毒蛇，到时候献给朝廷，我就可以享用自己田里的收成，安度天年。就这样一年不过冒两次生命危险，比起我那些被赋税逼死的邻居，可要幸福多了。就算有一天我真的被毒蛇咬死了，也已经比我的邻居安安稳稳的多活了好几年了，我哪还敢讨厌捕蛇这份工作啊。

柳宗元听了这番话，心里真是感慨万千，也因此他终于了解到孔子所说的“苛政猛于虎也”。可不是吗?朝廷对百姓的横征暴敛，比毒蛇还要毒啊。这时候在朝廷当官的人，如果还不知道重德，那就真的要彻底的失了民心，亡了天下了。

《捕蛇者说》原文
　　永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛［足宛］、瘘疠，去死肌，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二；募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉。

　　有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰：「吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。」言之貌若甚戚者。余悲之，且曰：「若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则如何？」蒋氏大戚，汪然出涕，曰：「君将哀而生之乎？则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也。向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣。而乡邻之生日蹙，殚其地之出，竭其庐之入。号呼而转徙，饿渴而顿踣。触风雨，犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者，相藉也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉。与吾父居者，今其室十无二三焉。与吾居十二年者，今其室十无四五焉。非死即徙尔，而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北；哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。吾恂恂而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿。盖一岁之犯死者二焉，其余则熙熙而乐，岂若吾乡邻之旦旦有是哉。今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安敢毒耶？」

　　余闻而愈悲，孔子曰：「苛政猛于虎也。」吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼！孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎！故为之说，以俟夫观人风者得焉。