西汉时，大将军霍光跟随汉武帝近30年，是武帝时期的重要谋臣。汉武帝死后，他受命为汉昭帝的辅政大臣，执掌汉室近20年，权倾朝野。茂陵的徐福看到霍氏专权，又行逆道，料其必亡，但又不希望见到霍氏败亡，于是三次上书汉宣帝，望汉宣帝采取措施。但汉宣帝却没有采取任何行动。后来，霍光死后，他的家人谋反，有人告发，宣帝将霍家满门抄斩，并株连九族。宣帝对告发的人大加奖赏，却把上书的徐福给遗忘了。

有人为徐福打抱不平，就上书宣帝，说：战国时，齐国人淳于髡有一次去朋友家作客，见到主人家的烟囱太直了，旁边还堆满了柴草，于是就劝说主人：“你应该把烟囱改成弯的，把柴草搬远点，否则会有火患。”主人听了，并不回应。不久，这家果然失火，幸亏邻居们来帮忙，才将火灭掉。主人为了感谢邻人的相助，就办了酒席答谢他们。酒席上，因奋力救火而被烧得焦头烂额的人坐在上座，其他的论功行赏，独独忘了当初给他警示的淳于髡。有人看不过眼，就对主人说：“如果当初你听客人一言，不至于今日落得费酒、肉，办宴席，差点亡于火灾。今天你论功请宾客，建议你曲突徒薪的人被忘在一边，而焦头烂额者却为上宾(曲突徙薪亡恩泽，焦头烂额为上客)？主人这才醒悟过来，赶忙请来淳于髡。如今茂陵的徐福数次上书请陛下防止霍氏有变，却没有奖赏。望陛下能明察，重视徙薪曲突之策。

宣帝于是赐徐福帛十匹，并许以官职。

徙薪曲突意为搬开灶旁柴禾，将直的烟囱改成弯的。本谓预防火灾。后来比喻先采取措施，防患于未然。