因为家里贫穷，常常给官府抄写文书，很辛苦。有一次班超停下手中的文书工作，投笔感叹道：“大丈夫应该效仿傅介子、张骞（都是西汉人，在西域立了大功）那样在疆场立功，来获取功名爵位，怎么能一辈子给人抄文书？”左右都笑话他。班超说：“小人怎么能知道壮士的志向！”

41岁时，班超随军西出玉门关，北征匈奴，在西域大显身手，用了20多年时间，使西域50国全部归顺了汉朝，从此匈奴不敢南下，因此朝廷封他为定远侯。

班超戍守西域31年，由于久在绝域，年老思乡。永元十二年，已经71岁的班超上书皇帝，请求回归故里，其中有两句话说：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关（在今甘肃河西走廊西端）。”两年后班超如愿以尝，回到了洛阳。

“玉关人老”借指久戍边疆的人思归。

（出自《后汉书·班超传》）