石鼓文世称“石刻之祖”。因为文字是刻在十个鼓形的石头上，故称“石鼓文”，每块石头高约三尺，直径约两尺，是由山中天然的大圆石略加雕琢而成，文字即刻在石鼓的周围，每具石鼓上刻有四言韵诗一篇，共十篇。
　　
石鼓文全文约七百余字，现在只流传下来二百余字。起初，石鼓文埋没在陕西凤翔府附近的荒野中，地处歧山之南。到隋唐时期才被人发现，唐宪宗元和十二年，即公元817年，韩愈曾作文记述这件事。元和十五年，郑余庆安放在凤翔府的孔庙内。北宋建都河南，专门在汴京为石鼓文建造房屋以作收藏之用，到宋徽宗宣和元年，房屋建造完毕，即将石鼓文移置其中陈列，并特意用黄金涂在石鼓文的刻痕上，加以保护。
　　
随后，金人自北南下，汴京沦陷，将石鼓文迁移至当时的中都，即北京，并将石鼓文上的黄金掘起。到元成宗大德十一年，太守郭守敬将石鼓文移至北京孔庙大成门左右。
　　
关于石鼓文的来源，一种说法认为石鼓文是战国时代秦国的遗物，内容介绍秦国国君游猎的10首四言诗，亦称“猎碣”。另一种说法又按《书断》所说为“讽宣王畋猎之所作”，即周宣王时期太史籀所作。此石鼓文书法朴茂浑古，清康有为称之：“如金钿委地，芝草团云，不烦整裁，自有奇采。”历代以来称颂不已。