台阁原指尚书，后来泛称官场为台阁，因此台阁体书家主要为宫廷官员。明初设有中书舍人，中书舍人的选拔可“以能书荐起”，加上其工作主要为缮写各类书籍、制赦、诏命等文件，所以这些人多半都有一定的书法根基。

台阁体之兴起先是沈度（1357－1434）。他以善书应诏入选中书舍人。沈度，字民则，号自乐，华亭（今上海松江）人。其书风“婉丽端雅”，深受明太宗喜爱，称其为“我朝王羲之”。因此“凡金版玉册，用之朝廷，藏秘府，颁属国，必命之书。”

其后沈度推荐其弟沈粲成为中书舍人，沈氏兄弟因备受帝王宠爱，坐享高官厚禄，声名大噪，于是读书人也纷纷效仿，众人莫不以迎合帝王口味为书写宗旨。其中以杨士奇、杨荣、杨溥“三杨”为代表，他们都是当时的“台阁重臣”，都官至宰相。书法却是俗态百出。这种谄媚的书法，蔚为风尚后，蔓延整个朝野，影响明初近一世纪。

但是在“台阁体”流行时，有位诗人未受其影响，那就是于谦。他的《石灰吟》广被后人传诵: 千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。

统治者的喜好直接影响了台阁体书家的创作态度与审美追求。所谓书为心画，当他们的心过度寄望于皇帝的认同，以及随之而来的名利时，手下的笔墨也一字不漏的表现出谄媚的心境来，因此即使有非常优秀的书法水平，也只能流涟在婉丽、飘逸的俗媚书风中，无法有更突出的表现。