大明宫的正殿含元殿，经常举行各种国家仪典而屡屡出现于历史典藉中。据史载唐王朝与300多个国家和地区有外事来往，每有外使朝会，皇帝端坐殿上，显示出大唐王朝的威严。

《长安志》卷六记载含元殿全组状，除主体含元殿外，其余为： “殿东南有翔鸾阁，西南有栖凤阁，与殿飞廊相接；又有钟楼、鼓楼。殿左右有砌道盘上，谓之龙尾道。夹道东有通乾门，西有观象门。” 《长安县志》卷三叙述“东内欲明宫图”的含元殿一组时，除主体含元殿外依次提到的有：龙尾道、翔鸾阁、栖凤阁、钟楼、鼓楼、通 乾门、观象门。由此可知，含元殿的两角楼为钟楼和鼓楼。

据记载：“龙朔二年造蓬莱宫含元殿”（《长安志》卷六），高宗于龙朔三年四月“幸蓬莱宫新起含元殿”（《旧唐书·高宗记》），可知含元殿建造工期最多不过一年。

含元殿座落在龙首山东部的南端，也就是《六典》原注所谓 “即龙首山之东趾”。其大台基是因就南坡铲削并夯筑增补而成，含元殿建在这高出地面10米以上的台基上，前面用砖砌成高大的墩台，设三条坡、平相间的道路登上，称龙尾道。台顶又建二层殿基，下称“陛”，上称“阶”。墩台、龙尾道、陛、阶四周都有雕刻精致的石栏杆环绕。殿即建在最上层台基上，为重檐庑殿顶建筑，总宽近 58米。殿身面阔十一间，進深四间，四周加一圈深一间的廊，形成面阔十三间、深六间的下檐。含元殿东西侧各有廊十一间，至角矩折向南通向翔鸾、栖凤二阁。二阁作三重子母阙的形式，下有高大的砖砌墩台。二阙下左右外侧有各长十五间的东朝堂和西朝堂。含元殿居高临下，两翼开张，包括二阁在内，建筑群总宽约 200米，气势弘大，大朝会时数万人列于殿下广场，李华在《含元殿赋》云：“左翔弯而右栖凤，翘两闕而为翼。”足见其壮观。含元殿是最能反映唐代气魄的宫殿。

含元殿一直使用到唐朝末年，自兴建至唐末被毁的二百余年当中， 历经了德宗贞元四年（788年）的地震和几次大风、大雨的自然损害，不断有所维修，但始终未见有重大拆改或重建的记录。含元殿毁于唐末兵火。

邻斗极之光耀，迩天汉之波澜，……建升龙之大，邈不至于阶端。峥嵘孱颜，下视南山，照烛无间，七曜回环。……捧帝座于三辰，衔天街之九达……(《全唐文》卷三百十四)《含元殿赋》形容当行走在殿前大台阶上时，仰视大殿，好象浮现在云端，又好象太阳正在升起。含元殿辉煌而庄重，开阔而明朗，确有如日之升的豪壮，是气势磅礴的大唐盛世的体现。

参考资料

唐長安大明宮含元殿复原再论
都城与宫殿