恒山曾名常山、恒宗、玄岳、紫岳。汉、宋时，曾改名常山。唐、宋又名大茂山，神尖山。北岳恒山很早就被载入史册，历史渊源很深。《尚书·禹贡》中说：“太行恒山，至于碣石，入于海。”《周礼·职方氏》中又言：“北曰并州，其山镇曰恒山。”《山海经》中称恒山为“北岳之山”。汉朝著名的历史学家司马迁在《史记》中写道：“北岳，恒山也。”因为它位居北方，为万物所伏，系恒常之所，故称之为恒山。

历史上，许多著名学者对恒山都有过动人的描绘，汉代历史学家班固有“望常山之嵯峨，登北岳之高游”的描绘。唐代贾岛《北岳庙》诗中有“天地有五岳，恒岳居其北，岩峦叠万重，诡怪浩难测。 人来不敢入，祠宇白日黑。有时起霖雨，一洒天地德。 神兮安在哉？永康我王国。”的赞叹。唐代大诗人李白则在恒山留下墨迹“壮观”二字。金著名诗人元好问写有《登恒山》：大茂维岳古帝孙，太朴未散真巧存。乾坤自有灵境在，奠位岂合他山尊。 椒原旌旗白日跃，山界楼观苍烟屯。谁能借我两黄鹄，长袖一拂元都门。

道教视恒山为神仙所居，是道士修行的理想地区，称其为三十六洞天之第五洞天，名总玄洞天。司马承祯《天地宫府图·三十六小洞天》曰：“第五北岳常山洞，周回三千里，号曰总玄洞天。在恒州常山曲阳县，真人郑子真治之。”

唐朝道士张果，也就大家所熟悉的张果老，曾隐于恒山修炼。《旧唐书》卷一百九十一云：“张果者，不知何许人也。则天时，隐于中条山，往来汾、晋间。时人传其有长年秘术，自云年数百岁矣。尝着《阴符经玄解》，尽其玄理。则天遣使召之，果佯死不赴。后人复见之，往来恒州山中。开元二十一年（733），恒州刺史韦济以状奏闻，又遣中书舍人徐峤赍玺书以邀迎之，果乃随峤至东都。……后恳辞归山，……（赐）银青光禄大夫，号曰通玄先生。……乃入恒山，不知所之。”

现在，在果老岭，还可以看到那一行行三寸深的小圆石坑。传说八仙之一张果老在恒山炼丹修道，他骑驴上山下山印下了这些印记，所以后人称之为“果老仙迹”。上山的人们喜欢踩着这些石窝走，据说这样可以“沾上一些仙气”。

除了果老岭，还有许多自然景观中的奇迹。比如苦甜井在恒山半腰，两井相隔一米，水质却截然不同。一井水甜美清凉，被称为甜井；另一井水却苦涩难饮。甜水井井深数尺，却取之不竭，可供万人饮用。唐代时，玄宗李隆基曾赐匾甜井为“龙泉观”。

北岳庙，建于明代弘治年间，是恒山庙中最为宏伟的一座。它位于恒山主峰天峰岭南面的石壁之下。北岳庙门有“贞元之殿”四个大字。门侧有长联，上联为：“恒岳万古障中原惟我圣朝归马牧羊教化已隆三百载”；下联是：“文昌六星联北斗是真人才雕龙绣虎光芒雄射九重天”。北岳庙内，有北岳大帝塑像大殿不仅有壮观的外表，殿内东西两墙均绘满艺术价值很高的巨幅壁画，长18米、高8米。传说为唐吴道子手笔。壁画内容东壁为“云行雨施”，众天神兴师动众，施云布雨，普降甘霖的具体情节。其中的苍莽巨龙，体态蜿蜒，腾云驾雾，几欲离墙而去。西壁内容为“万国咸宁”。画的是众天神为民降福弥祸后得胜回宫的场面。

说到恒山，不能不说的是悬空寺。悬空寺是恒山最主要的景观之一。始建于北魏后期，距今约1400多年，奇迹般地历经沧桑而主体结构没有发生变化。整座寺庙构思奇巧无比，在绝壁上建庙的构想非常人所能为之。结构曲廊慢回，高低错落，该实的实该虚的虚，上载危岩，下临深谷，凿石为基，就岩起屋。横木为根、立木相辅也是其特有的建筑风格。有趣的是在三祖殿内，供奉释迦牟尼、老子、孔子。也许这是一种象征，佛代表的是“善”，道代表的“真”，而儒家的“忍”哲学又是普遍被世人所接受的。如果说三教同修，那纯属乱来，因为修炼讲究不二法门。从道教七真之一的孙不二的起名来看，可见他们对不二法门的重视。这座“悬庙”有许多未解之迷，有待人们去探索。

（英文版：http://www.pureinsight.org/pi/index.php?news=1653）