【正见新闻网2018年07月26日】
图：仙女座星系。Credit: NASA / JPL-Caltech
我们所在的银河系属于本星系群的一员。本星系群是离我们最近的一群星系，大约包括50多个星系，其中最大的两个是银河系和附近的仙女座星系(Andromeda Galaxy)。而本星系群第三大的星系是三角座星系，质量比仙女座星系和银河系都要小些，而且受仙女座星系影响很大，经常被认为是仙女座星系的卫星星系。
然而，2018年7月23日，密歇根大学(University of Michigan)的Richard D’Souza和Eric Bell博士联合在《自然》杂志子刊《自然天文》上刊登论文，指出本星系群原来可能还有一个大星系，但是被仙女座星系吞噬了。目前理论认为，如果有大小星系之间发生合并，被吞噬的小星系会在大星系周围留下一个很难察觉的光晕，里面包含少量小星系被吞噬后残留的恒星。科学家一直认为，仙女座星系在其演化过程中应该已经吞噬了不少小星系，所以利用光晕已经无法识别原来的小星系。但是研究者利用最新的模拟计算表明仙女座星系的外围光晕大部分都来自于同一个被吞噬的星系。不仅如此，研究者发现这个被吞噬的星系还留下了一个星系核，即是现在看到的仙女座星系的卫星星系M32。
科学家早就察觉M32是一个非常奇怪的星系。它看起来像是一个致密的古老椭圆星系，但是其中包含大量年轻的恒星。但是如果它是之前的一个年轻星系被吞噬后留下的星系核，就能完美解释这些问题。因此研究者把被吞噬的星系成为M32p。
研究者们估计，M32p如果没有被吞噬，它现在应该是本星系群中的第三大星系，仅次于银河系。然而在大约20亿年前，M32p和仙女座星系发生合并，并且被后者吞噬。这可能导致了仙女座星系在20亿年前的一次大规模星暴现象以及星系盘增厚。但是，目前理论认为星系合并一般会导致旋涡星系旋臂消失并转变为椭圆星系，而根据这项新研究仙女座星系显然没受到影响。如果未来有更多观测证据支持这项研究，这将改变目前的星系演化理论。