天文新发现：太阳系外的大水球

图：TRAPPIST-1恒星系统与内太阳系对比图。Credit: NASA/JPL- Caltech

宇宙中是否存在其它生命一直是人们关注的话题。水是生命之源，因此找到含有水资源的行星是寻找外星生命的关键。最近，天文学家发现了一个编号为TRAPPIST-1的红矮星。它拥有七颗行星，其中三颗和地球大小相当，并且可能含有水。由于TRAPPIST-1离地球很近，只有40光年，因此立刻受到了科学家们的关注。然而，在2018年3月19日的《自然》杂志子刊《自然天文》上，天文学家发现这几颗行星上的水未免太多了。

TRAPPIST-1的七颗行星大小都和地球近似，不过运行轨道离中心恒星更近。根据观测发现，它们的密度偏低，所以不太可能是岩石星球，但密度又不至于低到像木星一样是气球。研究者们进一步建模分析发现，很可能这些行星的主要成分是水。离中心恒星较近的b,c两颗行星大概有15%的质量是水，而较远的f,g两颗行星含水量竟高达50%。对比地球的含水量仅0.02%，这些TRAPPIST-1行星是名副其实的大水球。天文学家同时分析了该恒星系的演化过程，并推断这些行星在刚形成时离中心恒星可能更远。随着时间的推移，这些行星逐渐向内部迁徙，所以离中心恒星越来越近。看来，宇宙中很多现象千奇百怪，并不能用常规的想法和死板的公式去生搬硬套的。