哈勃望远镜发现化石星系

萧路

【正见新闻网2018年03月14日】

 

图:哈勃望远镜中的NGC 1277。Credit: NASA, ESA, M. Beasley (Instituto de Astrofísica de Canarias), and P. Kehusmaa

宇宙中大部分星系都在不断的演化。每天都有大量新恒星产生,也有旧恒星消亡,就像人体的新陈代谢一样。然而有少数特例。在2018312日的《自然》杂志上,天文学家利用哈勃空间望远镜(Hubble Space Telescope)看到了一个奇特的“化石”星系。这个星系编号为NGC 1277,属于英仙座星系团,距地球两亿多光年。外观上看,这个星系就是一个红色的亮团,其实是由许多衰老的恒星构成。天文学家估计这个星系是在宇宙早期演化中形成的。其中的恒星数量比银河系还多,但只有银河系四分之一大小。之所以称它为化石星系,是因为它几乎完全没有恒星诞生环境中典型的蓝色光。

天文学家估计,这个星系大约在一百亿年前就停止了活动,不再产生恒星。原因可能是这个星系运动太快,时速高达三百万公里。在如此快速的运动中,它很难从宇宙中吸取新的能量,因此在自身能量用尽后,就无法再产生恒星了。在漫长的岁月中,它的生命就像被冻结了一样,像一块化石在宇宙中游荡。

这类化石星系比较罕见。虽然哈勃望远镜曾经看到过类似的星系,但由于距离太远,只能看到一个小亮点。而这次观测的NGC 1277离我们很近,可以进一步研究化石星系的结构。

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