星云耀眼瑰丽多彩 却标志着恒星死亡

【正见新闻网2013年07月15日】

像太阳之类的恒星在生命结束时,可能会变得异常耀眼。由一颗死亡恒星形成的NGC 2392星云便是一个例子,它瑰丽多彩的外观标志着该恒星的美丽死亡。

据美国航空航天局(NASA)网站报导,NGC 2392是距离地球约4,200光年远的一个行星状星云(planetary nebula),被昵称为爱斯基摩星云(Eskimo Nebula),因为从地面以光学望远镜观测,它很像一颗载着爱斯基摩毛皮兜帽的人头。

行星状星云其实与行星毫无关系,该称号是历史名词,因为早期天文学家藉由小型光学望远镜进行观察时,这种星云看起来就像行星般的盘状物。

行星状星云之所以形成,是因为恒星耗尽了核心的所有氢气。此时恒星开始冷却并膨胀,其半径可能会增至原本大小的几十至几百倍。最后,恒星外层会被时速几万公里的风吹走,只留下炽热的核心,其表面温度可高达摄氏5万度。由于热核心产生辐射,再加上快速散射的风与较慢的风交互作用,因而产生了行星状星云的丝状外壳。该恒星的残骸最终会坍塌并形成白矮星(white dwarf)。

在大约50亿年后,太阳也会经历这样的死亡过程。

今天,天文学家使用太空望远镜观测NGC 2392之类的行星状星云,这是早期的科学家无法想像的。由NASA提供的NGC 2392图像系由钱德拉X射线天文台(Chandra X-ray Observatory)和哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)的资料整合而成。

图中的紫色部分来自钱德拉X射线天文台,代表NGC 2392中心附近温度高达几百万度的气体;而哈伯太空望远镜所捕捉的部分则呈现红色、绿色和蓝色,代表外层的复杂图案。

此外,钱德拉X射线天文台的资料显示,NGC 2392有异常高的X射线散发出,科学家因而推测,NGC 2392的中央恒星可能有一颗看不见的伴星。这对双星的交互作用增加了X射线的散发。

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