【正见新闻网2012年12月21日】
据国外媒体报道，国际天文学家小组发现了一个非常类似太阳系的恒星系统，其中拥有五大行星，更重要的是有一颗行星处于该恒星系统的可居住带上。新发现的恒星系统位于鲸鱼座τ星(Tau Ceti)，距离地球大约十二光年，在这个距离上我们可以通过肉眼在黄昏的天空中看见该恒星的光芒，其光谱类似与我们的太阳非常相似，而且也拥有多颗行星，科学家估计它们的质量在两倍至六倍地球质量之间。图1中显示的是艺术家绘制的“小太阳系”恒星系统。
科学家发现鲸鱼座τ星中存在一颗位于可居住带上的行星，这意味着这颗星球上具备了存在液态水的温度条件。研究人员计算这颗行星质量后认为，它或是迄今发现的处于类太阳恒星可居住带上质量最小的星球。来自英国、智利、美国和澳大利亚的天文学家通过三台不同的观测仪器对该恒星系统进行了超过六千次观测任务，绘制出密集的数据建立模型，使用这项新技术使得研究小组可以确定质量更小的系外行星，这极大提高了搜索系外质量较小星系的观测能力。
本项研究也预示着鲸鱼座τ星并不是一个孤零零的恒星，而是已经演化出一个具有一定规模的行星系统，由此观测形成的论文结果已经发表在《天文学和天体物理学》期刊上。根据加州大学圣克鲁兹分校教授史蒂夫·福格特(Steve Vogt)介绍：“这一发现使得我们需要重新审视几乎每一个恒星，精确测定系外行星观测质量下限意味着银河系中可能潜伏着很多与地球质量接近的的‘可居住’行星，我们现在开始对多行星系统展开深入研究，这些行星由于距离其恒星较近，轨道周期一般小于100天。”
如果将我们的太阳系与之相比，可以发现两者也存在较大的不同点，这是因为我们的太阳系在水星轨道内侧几乎没有大型天体存在，从某种意义上看，我们的太阳系似乎有些与众不同。图2中显示的是位于英国哈特菲尔德天空中的鲸鱼座，图像形成于12月19日，我们可以用肉眼看到这个仅距离地球12光年的多行星系统。来自赫特福德大学的科学家Mikko Tuomi是本项研究论文的第一作者，他认为我们开创了新的数据模拟技术，可以向观测数据中通过添加人工信号，这样会大大改进观测中噪声的干扰，增加发现低质量行星的概率。
休·琼斯(Hugh Jones)也是赫特福德大学的研究人员，他认为我们之所以对鲸鱼座τ星进行观测是因为该恒星与我们的太阳类似，而且距离地球非常近也较为明亮，是较好的观测基准目标，可以通过新的观测方法探测低质量恒星的存在。到目前为止，科学家们已经发现了至少800个系外行星世界，而在与太阳类似的恒星周围发现岩质行星是特别宝贵的，其实距离地球12光年的鲸鱼座τ星是一个非常理想的观测目标，或许我们能在不远的将来直接观测研究这颗行星的大气。
根据智利大学的科学家、赫特福德大学客座教授詹姆斯·詹金斯(James Jenkins)认为：在距地球如此近的距离上发现行星系统，这说明银河系中具有此类行星系统的恒星应该是非常常见的。参与观测的望远镜包括位于智利高原的3.6米径的高精度视向速度行星搜索器、位于赛丁泉的英澳望远镜和位于夏威夷莫纳克亚山上的10米径凯克望远镜。参与研究的国际科学家小组包括赫特福德郡大学、智利大学、澳大利亚新南威尔士州大学、加州大学圣克鲁兹分校、卡内基科学机构、南昆士兰大学和澳大利亚天文观测站的研究人员。